Iraanse milieuactivisten zijn gemobiliseerd om 's werelds laatste Aziatische cheeta's te beschermen, geschat op slechts 50 en geconfronteerd met de dreiging om verkeersdoden te worden, een tekort aan prooidieren en boerenhonden.

"De laatste keer dat onze fotovallen hier een cheeta vingen, het was twee jaar geleden. Maar we weten zeker dat ze nog steeds in de regio zijn, " zei Rajab Ali Kargar, plaatsvervangend hoofd van het National Protection Project voor de Aziatische Cheetah.

Zijn kamp ligt op een steenworp afstand van een oud koninklijk jachtpaviljoen in het Garmsar-gebied van de provincie Semnan, ongeveer 120 kilometer (75 mijl) ten zuiden van Teheran, maar tegenwoordig ligt de nadruk meer op behoud dan op doden.

's Werelds snelste landdier, in staat om snelheden van 120 kilometer (74 mijl) per uur te bereiken, ooit beslopen habitats van de oostelijke uithoeken van India tot de Atlantische kust van Senegal.

Hun aantal is gestabiliseerd in delen van zuidelijk Afrika, maar ze zijn praktisch verdwenen uit Noord-Afrika en Azië.

De ondersoort "Acinonyx jubatus venaticus", algemeen bekend als de Aziatische cheeta, wordt ernstig bedreigd, volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur, voornamelijk te wijten aan de jacht in het verleden.

Iran lanceerde zijn beschermingsproject in 2001 met de steun van de Verenigde Naties "toen we ons realiseerden dat Iran het laatste land was met Aziatische cheeta's", zei Hooman Jokar, die het programma leidt.

Het zette een netwerk op, nu 92 speciaal opgeleide parkwachters, die in totaal zes miljoen hectare (14 miljoen acres) beslaan in Midden- en Noord-Iran.

"Elke dag, we leggen honderden kilometers af om wilde dieren in het park te volgen, " zei directeur Reza Shah-Hosseini, terwijl een twintigtal gazellen achter hem aan galoppeerde.

Vorig jaar waren er 20 waarnemingen van de cheeta in de provincie Semnan.

"Velen denken dat de cheeta zonder dit programma volledig uit Iran zou zijn verdwenen. ' zei Jokar.

Gebrek aan prooi

De oorlog tussen Iran en Irak van de jaren tachtig was verwoestend voor wilde dieren, vooral langs de westelijke grens van het land.

Een tijd lang werd gedacht dat de cheeta's waren uitgeroeid, totdat bleek dat ze zich hadden teruggetrokken in de centrale woestijngebieden.

Drie grote problemen zijn de Aziatische cheeta de afgelopen tijd overkomen:auto's, boeren en niets te eten.

"Toen we het project lanceerden, het grootste gevaar was het gebrek aan prooi, ' zei Jokar.

Het team concentreerde zich op het opbouwen van aantallen gazellen en konijnen voor de cheeta's om te eten, wat grotendeels is gelukt.

Auto's en boeren blijven een bedreiging, echter.

"Vandaag, de cheeta's verlaten hun zones en naderen dorpen. Boeren en hun honden doden ze om hun kuddes te beschermen, ' zei Jokar.

Een roedel honden kan een cheeta overmeesteren, hij zei.

De afgelopen 16 jaar zijn minstens 20 cheeta's omgekomen bij verkeersongevallen.

In haar poging om het publiek bewust te maken, de meest succesvolle zet van het project was het plaatsen van een afbeelding van de cheeta op de trui van het nationale voetbalteam tijdens het WK 2014 en de Aziatische Spelen in hetzelfde jaar.

"Die beweging had een buitengewoon effect bij het opleiden en mobiliseren van mensen, "zei Jokar. "Nu weet bijna iedereen dat de cheetah in gevaar is."

Sinds begin september is een nieuwe campagne, onder leiding van de populaire actrice Hedieh Tehrani, heeft zo'n acht miljard rials opgehaald ($ 200, 000, 170, 000 euro) in iets meer dan een maand als onderdeel van inspanningen om boerderijen te verplaatsen om confrontaties met de cheeta te verminderen.

"Het is de grootste mobilisatie van het maatschappelijk middenveld die ik heb gezien, ' zei Jokar.

Er is ook hoop op een cheeta-paar dat in gevangenschap wordt gehouden in een van de grootste parken van Teheran, Pardisaan.

Een eerste zwangerschap mislukt, maar de bewakers zeggen dat het een positief teken is dat ze aan het paren zijn.

"De vrouwtjes zijn erg kieskeurig, ' zei Kargar.

© 2017 AFP