Het is zoiets als een moderne chuckwalla, slenteren in zandduinen op een eiland in wat nu de Grand Canyon-regio is.

Dat is hoe Steve Rowland, emeritus hoogleraar geologie aan de Universiteit van Nevada, Las Vegas, en zijn collega-onderzoekers interpreteren fossiele voetafdrukken die werden onthuld in een rotsval in de buurt van een populair wandelpad in de Grand Canyon. Ze schatten dat de sporen 313 miljoen jaar oud zijn, geef of neem een ​​half miljoen jaar.

Op die leeftijd, ze zouden een van de oudste sporen zijn van dieren die eieren leggen met een beschermende harde of leerachtige schaal en het vroegste bewijs van gewervelde dieren die duidelijk in zandduinen lopen, Roeland, Mario Caputo en Zachary Jensen schreven in een onderzoekspaper dat deze maand werd gepubliceerd.

"Ik denk dat onze interpretaties heel goed stand zullen houden, ' zei Rowland maandag.

Niet iedereen is ervan overtuigd dat de voetafdrukken zijn gemaakt door een enkele, vierbenig dier met een zijwaartse loop, waar de benen aan één kant van het lichaam achter elkaar bewegen, gevolgd door de benen aan de andere kant. Of, dat de voetafdrukken het punt in de evolutie markeren waar dieren eieren konden leggen met beschermende schalen buiten water.

Nog altijd, de krant roept interessante vragen op, zei Mark Nebel, de programmamanager paleontologie van de Grand Canyon.

"Sommige conclusies zullen waarschijnlijk controversieel zijn, " zei hij. "Er is veel onenigheid in de wetenschappelijke gemeenschap over het interpreteren van tracks, het interpreteren van de leeftijd van rotsen, vooral het interpreteren van wat voor soort dier deze sporen heeft gemaakt."

Rowland hoorde voor het eerst over de voetafdrukken van een Noorse professor in de geologie, Allan Krill, die in 2016 met zijn studenten aan het wandelen was in de Grand Canyon en Rowland een foto stuurde.

Rowland maakte klauwsporen die veel voorkomen bij reptielen in de 28 voetafdrukken, waarvan hij zei dat het hielp om het schaarse skeletrecord te plagen. Enkele van de vroegste botten van soortgelijke dieren die eieren buiten het water leggen, werden gevonden in Nova Scotia rond dezelfde tijd dat de wezens zouden zijn geweest in wat nu het noorden van Arizona is, zei Rowland.

Soortgelijke sporen elders zijn grotendeels te vinden in kolenlagen, geen zandduinen, hij zei.

"Je zou altijd meer kunnen leren, en we zouden zeker meer sporen van diezelfde dieren willen vinden, " hij zei.

De rots viel van de Manakacha-formatie, gemaakt van zandsteen, kalksteen en moddersteen die erop wijzen dat het een voormalige kustvlakte was toen Arizona in de buurt van de westelijke rand van het supercontinent lag, Pangaea. Dinosaurussen waren er nog niet.

Ambtenaren van de Grand Canyon proberen te bepalen wat ze met de rots moeten doen. Het weegt honderden ponden en is duidelijk zichtbaar langs de Bright Angel Trail. Een ander deel van de rots heeft ook voetafdrukken, maar is niet uitgebreid bestudeerd.

De Grand Canyon heeft gesproken over het maken van een display aan de kant van het pad of het vliegen van de rots naar een museum, wat duurder zou zijn, zei Nebel.

"Veel mensen lopen er langs en zien het nooit, "zei hij. "Wetenschappers, we hebben getrainde ogen. Nu ze weten dat er iets is, het zal meer interesse wekken."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.