Terwijl werknemers terugkeren naar hun kantoren na de eerste fase van de afsluitingen die zijn ingevoerd om de verspreiding van het coronavirus te stoppen, er is een nieuwe afrekening op de werkplek:zal het open kantoor overleven?

Het open kantoorconcept, een innovatief model dat ontstond in de jaren zestig, is een open werkomgeving zonder afgesloten kantoorruimtes of ommuurde cabines voor werknemers die grote ruimtes delen en dicht bij elkaar werken. Het werd ingeluid door een nieuwe werkfilosofie - een verschuiving van 'productiviteit' van werknemers (die de nadruk legde op efficiëntie) naar een hernieuwde focus op 'creativiteit en samenwerking'.

Maar nu lopen de spanningen binnen kantoren op. Zoals Sarah Needleman van de Wall Street Journal opmerkt, arbeiders botsen over maskers, ligboxafscheidingen en ontsmettingsmiddelen. Needleman beschrijft hoe werknemers klagen dat sommige collega's het virus niet serieus genoeg nemen, terwijl anderen een overdreven reactie van hun collega's uiten. Sommigen aarzelen niet om collega's te confronteren wiens aanpak ze onaanvaardbaar vinden, terwijl anderen uit de buurt blijven van argumenten.

Uit deze recente ontwikkelingen kan worden afgeleid dat deze spanningen in hogere mate kunnen aanhouden in het open kantoor, waar de perceptie van territorialiteit en infectiebeheersing nijpend is geworden.

De typische kantoortypologie was niet altijd open. Het ontstond door een evolutie van de organisatiecultuur in het VK en de VS, een eeuw voordat het een levensvatbaar kantoortype werd. De Britse architect Francis Duffy beschrijft de vroegste kantoren als een uiting van een paleisachtige grootsheid en huiselijke omgeving. In het midden van de eeuw, het Seagram-gebouw in New York (1954) werd het toonbeeld van de bedrijfscultuur met de consolidatie van kantoorruimtes als reactie op hoogbouw, modellen met hoge dichtheid en de opkomst van airconditioningtechnologie. Later, meer flexibele managementstijlen gaven aanleiding tot vroege modellen van het open kantoorconcept dat de scheidingsmuren tussen collega's verkleinde en kantoorinrichting introduceerde.

Gedurende deze periode, het open office concept kreeg ook een boost van Robert Propst, het hoofd onderzoek bij Herman Miller, die een nieuw type kantoormeubilair introduceerde. Bekend als het "actiekantoorsysteem, " dit model verving scheidingswanden door de introductie van innovatieve stoffen en metalen barrières die konden worden gebruikt om elektrische bedrading erin door te voeren. Deze barrières veranderden toen in de nu beroemde cel die arbeiders van individuele territoriale markeringen voorzag.

Het open-kantoorconcept maakte een comeback in de dotcom-revolutie van de jaren 90 met de eisen van de creatieve klasse voor samenwerkingsruimten die aanleiding gaven tot bedrijfsincubators, start-up accelerators en co-working spaces.

Een model van het open kantoor dat in de jaren '90 enorme media-aandacht kreeg, was het revolutionaire concept dat werd geïntroduceerd door Jay Chiat, de voormalige baas van reclamebureau TBWA Chiat/Day. In de hoop de werkcultuur van een creatief beroep, zoals reclame, Jay nam de hokjes en bureaus van medewerkers weg, hen uitgerust met draagbare telefoons en PowerBooks, en veranderde ze in zwervende reclamenomaden die hun taken konden uitvoeren waar ze maar wilden. Het was vergelijkbaar met het recente concept van "hot-desking", waarbij werknemers geen toegewezen of vaste plaatsen krijgen. Geholpen door het ontwerp van de Italiaanse architect Gaetano Pesce, Jay wilde zijn medewerkers inspireren en creatief uitdagen door kleurrijke ruimtes te introduceren met experimenteel meubilair, grote ramen, een koffiebar en kluisjes. Echter, na een paar jaar van zijn werking, de werknemers kwamen in opstand tegen verstoring van eigendom en routine, en het bedrijf ontmantelde het experiment.

Onderzoek uitgevoerd door Ethan Bernstein en Ben Waber van de Harvard Business School, die kantoormedewerkers bestudeerde die overstapten van cabines naar open kantoren, ontdekte dat er een toename was in digitale communicatie tussen werknemers en een dramatische daling in persoonlijke interactie met maar liefst 70 procent. Ethan theoretiseerde dat verhuizen naar een open publiek de dominante sociale normen beïnvloedde, werknemers ertoe aanzetten spontane gesprekken te vermijden en over te schakelen naar communicatiemiddelen die de werkplek stil houden.

Een recente studie over het open kantoor in het VK, onder leiding van Alison Hirst en Christina Schwabenland, onthulde hoe een grotere zichtbaarheid en bewaking van het open-kantoorconcept gendergerelateerde ruimtelijke machtsverschillen creëerde. Sommige vrouwen spraken over de angst die ze voelden en de beperkingen die ze zichzelf oplegden om te voorkomen dat ze werden beoordeeld door de 'mannelijke blik', waarbij het nieuwe zicht ongemakkelijk of beklemmend was.

De managers van het open kantoor zagen dat anders. Volgens hen, het ontwerp zou expliciet hiërarchische en afdelingsgrenzen opheffen en vloeistof bevorderen, informeel netwerken. In plaats van een onderdrukkend toezicht, ze zagen een kans om uit te groeien tot een vervullende nieuwe identiteit als zowel individu als lid van het collectief.

De opkomst van COVID-19 brengt een nieuwe berekening met zich mee voor de levensvatbaarheid van het open kantoor, vooral met opkomende gezondheids- en veiligheidsproblemen. Het hokje kan een comeback maken, en volgens deskundigen werknemers kunnen wastafels met kniebediening zien om hun handen te wassen voordat ze een gebouw binnengaan, aanraakvrije thermometers, handdesinfecterende middelen en zelfs UV-lampen geïnstalleerd in de luchtkanalen. Waarnemers in de sector voorspellen ook een toenemend gebruik van plexiglas barrières die fungeren als "niesbeschermers" of "hoesschermen" en stijgende ligboxhoogten om te voorkomen dat het virus zich gemakkelijk verspreidt.

Andere besproken wijzigingen zijn onder meer handdesinfecterende middelen die zijn ingebouwd in bureaus die in een hoek van 90 graden zijn geplaatst, luchtfilters die de lucht naar beneden duwen en niet omhoog, buitenruimte om samen te werken, ramen die daadwerkelijk opengaan voor een vrijere luchtstroom, quarantaine kamers, antimicrobiële verf op de muren en afgeronde hoeken in toiletcabines.

Samengevat, de deuren lijken snel te sluiten op het open kantoorconcept, in ieder geval tijdelijk. De psychologische zorgen van eigendom en privacy, de gezondheidsproblemen van de pandemie, de technologische vooruitgang voor samenwerking op afstand, ze lijken allemaal een kritieke massa te creëren die zich tegen haar opstapelt en haar ondergang bespoedigt.

Echter, als de geschiedenis een gids was, er een reden is om aan te nemen dat het op langere termijn een nieuwe opleving zou kunnen veroorzaken, zodra mensen over de psychologische barrière heen zijn om zich weer veilig te voelen in een sociale omgeving.