Een nieuwe studie door wetenschappers van het Smithsonian, de Panamese regering en het U.S. Environmental Protection Agency, onder andere instellingen, concludeert dat het behoud van oud tropisch regenwoud "sterk aanbevolen" is om nieuwe uitbraken van virale en parasitaire door muggen overgedragen ziekten te voorkomen.

"We ontdekten dat er minder muggensoorten waarvan bekend is dat ze ziekteverwekkende ziekteverwekkers dragen in beboste gebieden leven in vergelijking met gestoorde, " zei Jose Loaiza, stafwetenschapper bij het Panamese Instituut voor Wetenschappelijk Onderzoek en High Technology Services (INDICASAT) en onderzoeksmedewerker bij het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in Panama. "Mugsoorten uit veranderde bosgebieden hebben meer kans om ziekten over te dragen dan muggen inheems in een gebied met volgroeid tropisch bos."

Loaiza's team gebruikte DNA-barcodering om bijna 8 te identificeren, 000 muggenlarven die meer dan 50 soorten vertegenwoordigen uit water dat in natuurlijke of kunstmatige containers of grondwater staat op 245 plaatsen waar tropisch laaglandbos sterk verstoord was (Las Pavas op de westelijke oever van het Panamakanaal), enigszins gestoord (Achiote, op de oostelijke oever van het kanaal) en ongestoord (bij het Smithsonian's onderzoeksstation op Barro Colorado Island).

De Franse poging om het Panamakanaal te bouwen mislukte omdat niemand wist hoe malaria en gele koorts zich verspreidden. De Cubaanse ontdekking dat muggen ziekteverwekkende stoffen bij zich droegen, maakte het voor de VS mogelijk om het interoceanische kanaal in 1914 te voltooien.

Omdat muggenbestrijding zo belangrijk was voor het succes van het Panamakanaalproject gedurende de 20e eeuw, er is een grote hoeveelheid informatie beschikbaar over ziekteoverdragende muggen in Panama. De Mosquito Catalogue van de Walter Reed Biosystematics Unit en bronnen in het land registreerden 286 soorten Culicidae (de familie Mosquito) in Panama. Anopheles albimanus is de belangrijkste vector van malaria in Midden-Amerika. Culex nigripalpus is de hoofdvector van Eastern Equine encefalitisvirus in de VS en C. pedroi is de hoofdvector van Oosters paardenencefalitisvirus in Peru. Ze komen allemaal voor in Panama.

"Ziektedragende muggensoorten waren opvallend in verstoorde bosomgevingen, maar kwamen bijna niet voor op ongestoorde boslocaties zoals het Smithsonian-onderzoeksstation op Barro Colorado Island, " zei Oris Sanjur, STRI associate director voor wetenschapsadministratie en moleculair bioloog op de studie. "Onze resultaten hebben belangrijke implicaties voor de preventie en bestrijding van tropische ziekten. Dit is essentiële kennis naarmate de opwarming van de aarde voortschrijdt en tropische ziekte-organismen naar nieuwe gebieden verhuizen."

Onderzoekers testten een controversieel ecologisch model dat voorspelde dat de grootste diversiteit aan muggensoorten zou moeten optreden bij middelgrote bosverstoring, bekend als de Intermediate Disturbance Hypothese. Dit vonden ze niet waar.

"Het is misschien mogelijk om ziektedragende muggen te verdringen door andere soorten te introduceren die met hen concurreren in het larvale stadium, ' zei Loaiza.