Als de meesten van ons denken aan het prehistorische verleden, we stellen ons een wereld voor van bizarre, vaak angstaanjagende reuzen. Van dinosaurussen tot mammoeten en zelfs pinguïns, toen leek het leven groter dan het leven van vandaag.

Miljoenen jaren geleden in Australië, gigantische varanen, kangoeroes en diprotodontiden (wombat-verwanten) zwierven door het landschap. De zeeën wemelden van gigantische roofdieren zoals de beruchte "megalodon" haai en zogenaamde gigantische orka's.

Fossielen uit deze verloren wereld zijn te vinden in zandsteenrotsen, tussen de vijf miljoen en zes miljoen jaar oud, in Beaumaris, een buitenwijk aan de baai van Melbourne en een van de belangrijkste fossielenlocaties in de stad. Hier, fossielen van oude zeedieren spoelen vaak aan, door de getijden uit de rotsen geërodeerd.

Echter, sommige van deze fossielen onthullen nu dat "jumbo" niet de enige maat was voor uitgestorven dieren. Het onderzoek van ons team, vandaag gepubliceerd in de Zoölogisch tijdschrift van de Linnean Society , meldt negen nieuwe zeehondenfossielen uit Beaumaris, waarvan we vermoeden dat ze afkomstig waren van negen verschillende individuen.

De bevindingen schetsen een beeld van een relatief klein dier, baant zich een weg door een wereld van reuzen.

Meer dan een verdubbeling van het fossielenbestand van zeehonden

Melburnians verzamelen al meer dan 100 jaar fossielen van Beaumaris. Toch blijft het opmerkelijke en wetenschappelijk belangrijke vondsten opleveren.

Dit omvat uiterst zeldzame fossielen van dieren zoals zeehonden. Eerder, wetenschappers hadden slechts één zeehondenfossiel van deze site bestudeerd.

De negen nieuwe fossielen die in ons onderzoek zijn beschreven, zijn de afgelopen 88 jaar verzameld en geschonken aan Musea Victoria door lokale wetenschappers en burgerwetenschappers. Ze hebben het bekende fossielenbestand van zeehonden in Australië meer dan verdubbeld.

Deze fossielen vertegenwoordigen het oudste bewijs van zeehonden in Australië en werden geïdentificeerd als "echte zeehonden, " een groep die vooral bekend is uit de Arctische en Antarctische wateren. Echte zeehonden behoren tot een andere groep dan de Australische pelsrobben en zeeleeuwen (oorrobben), die slechts ongeveer 500 in de regio arriveerden, 000 jaar geleden.

Vooral, een van de fossielen die we hebben geïdentificeerd is een monachine (een zuidelijke echte zeehond). Vandaag, deze worden vertegenwoordigd door dieren zoals luipaarden of zeeolifanten in de Zuidelijke Oceaan rond Antarctica, waaraan ze verwant zijn.

Volgens schattingen van de grootte waren de Beaumaris-monachines vrij klein, slechts 1,7 meter lang. Dit is vergelijkbaar met de grootte van de huidige zeehonden op het noordelijk halfrond, zoals de gewone zeehond.

Echter, De levende verwanten van de Beaumaris-zeehond zijn veel groter, meestal 3 meter lang of meer. Moderne zeeluipaarden kunnen meer dan 3 meter lang worden, terwijl zeeolifanten tot wel 5 meter lang kunnen worden.

De meeste fossiele walvissen die in Beaumaris worden gevonden, zijn ook kleiner dan hun levende tegenhangers.

Dit is de tegenovergestelde trend van veel andere diergroepen met fossielen die daar worden gevonden, waaronder enkele haaien en zeevogels, waarin de uitgestorven dieren veel groter waren dan de dieren die tegenwoordig leven.

Een onzekere toekomst voor het leven in zee

Waarom is het vinden van kleine zeehonden bij Beaumaris belangrijk?

Vijf miljoen jaar geleden, vóór de ijstijden, de gemiddelde jaartemperatuur in Zuidoost-Australië was ongeveer 2-4°C warmer dan nu, met zeespiegels tot 25 meter hoger.

Deze warmere oceanen ondersteunden een grotere diversiteit aan mariene megafauna dan nu, met langere maar minder energiezuinige voedselketens. In deze kettingen was slechts plaats voor een paar grote toproofdieren, zoals megalodonhaaien. En dit kan de grootte van andere toproofdieren hebben beperkt, inclusief zegels.

This is important. It suggests the large size of Antarctic seals living in the Southern Ocean today is due to colder oceans with more energy-efficient food chains, in which more food is available for marine animals.

If climate change continues to warm the oceans, food chains may once again start to become less energy efficient, resulting in a loss of the resources today's large seals rely on for survival.

The discovery of seal fossils at Beaumaris has implications for not only unlocking the past, but also for contextualizing the future.

It shows the biodiversity and ecology of marine megafauna off southern Australia originated during the long-term transition from a warmer to colder world—a process that only recently began changing trajectory.

To this day, the fossil site at Beaumaris continues to reveal scientifically important finds, thanks to members of the public working with scientists from Museums Victoria.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.