Detergensmoleculen hebben een zeer slimme eigenschap, met het ene uiteinde hydrofiel of waterminnend, en het andere hydrofoob, of afgestoten door water. Door deze dubbele aard kan wasmiddel zowel water als olie aantrekken, waardoor het uw wasgoed kan reinigen. Het is ook zeer effectief in het verminderen van de oppervlaktespanning van water door watermoleculen uit elkaar te duwen met het hydrofobe uiteinde van het wasmiddelmolecuul.
Watermoleculen en oppervlaktespanning

Water heeft unieke eigenschappen waardoor het "plakkerig" wordt aan de oppervlakte. Elke afzonderlijke watermolecule heeft één groot zuurstofatoom en twee kleinere waterstofatomen. De waterstofatomen houden een enigszins positieve lading vast, waardoor het hele watermolecuul polair wordt. Net als kleine magneten trekken de waterstofatomen de zuurstofatomen van andere watermoleculen aan, waardoor tijdelijke waterstofbindingen in het water ontstaan.

Elke watermolecule ondervindt een trek van andere watermoleculen vanuit elke richting, maar watermoleculen aan de oppervlakte hebben geen moleculen boven het oppervlak om eraan te trekken. Deze watermoleculen hebben meer trekkracht uit het water dan het oppervlak erboven. Dit krachtverschil brengt de watermoleculen aan het oppervlak dichter bij elkaar dan in de vloeistof. De dunne, dichte laag moleculen produceert het fenomeen oppervlaktespanning.
Detergens en zeep

Detergens en zeep zijn chemisch vergelijkbaar, behalve de olie erin. Veel zepen gebruiken natuurlijke vetten, terwijl detergentia geraffineerde aardolie gebruiken. Zeep- en wasmiddelmoleculen hebben twee uiteinden die fungeren als een brug tussen watermoleculen en vet (vet) moleculen. Hierdoor kan de zeep of het wasmiddel uit een vuile schaal op het vet vastgrijpen en het andere uiteinde van het wasmiddelmolecuul vasthouden aan water om weggespoeld te worden.
Detergens en zeepbreuk Oppervlaktespanning

Detergens twee uiteinden van moleculen maken het mogelijk om de oppervlaktespanning van water te doorbreken. Het uiteinde van het wasmiddelmolecuul dat zich hecht aan vet (vet) stoot watermoleculen af. Het staat bekend als hydrofoob, wat 'watervrees' betekent. Door te proberen weg te bewegen van de watermoleculen, duwen de hydrofobe uiteinden van de wasmiddelmoleculen naar het oppervlak. Dit verzwakt de waterstofbruggen die de watermoleculen aan het oppervlak bij elkaar houden. Het resultaat is een breuk in de oppervlaktespanning van het water