Een lama gesneden uit een spondylusschelp en een cilindrisch gelamineerd goudfolie-object waren de inhoud van een gebeeldhouwde stenen kist - een offer - gevonden op de bodem van het Titicacameer, volgens onderzoekers van Penn State en de Université libre de Bruxelles, België. Het aanbod, gevonden in de buurt van een eiland in het meer, bevond zich niet waar anderen in het verleden offers hadden gebracht.

"We wisten dat ze (Inca) een of andere vorm van rituele offers brachten en dat ze die in het meer deden, " zei José Capriles, assistent-professor antropologie, Penn State. "De kronieken van de 16e en 17e eeuw geven aan dat er onder water offergaven waren."

Het Titicacameer ligt in de Andes tussen Bolivia en Peru. Het is het grootste meer van Zuid-Amerika en was belangrijk voor veel culturen, waaronder de Tiwanaku en de Inca.

Amateurduikers vonden in 1977 andere aanbiedingen, of artefacten die deel kunnen uitmaken van het aanbieden van bundels in de buurt van het eiland van de zon, maar dit waren geen intacte offers. Professionele duikers onderzochten tussen 1988 en 1992 het gebied van het Khoa-rif en vonden pre-Inca- en Inca-artefacten, waaronder stenen dozen met miniatuurfiguren. Recente opgravingen tonen aan dat het Khoa-rif een belangrijke ceremoniële plaats was voor de Inca's en vroegere samenlevingen; echter, deze nieuwe groep artefacten werd niet gevonden op het Khoa-rif, maar op het K'akaya-rif.

Capriles en Christophe Delaere, junior onderzoeker, Université libre de Bruxelles, rapporteren hun bevindingen vandaag in Oudheid .

"Sinds 2012, de Université libre de Bruxelles heeft een onderzoeksprogramma uitgevoerd met als doel het onderwatererfgoed van het Titicacameer te lokaliseren en te inventariseren, " zei Delaere. "Ons team heeft systematisch onderzoek gedaan naar de eilanden en riffen aan de Boliviaanse kant van het Titicacameer."

De K'akaya-archipel ligt ten westen van de baai van Challapata aan de oostelijke oever van het Titicacameer en bestaat uit een hoofdeiland en drie kleine eilanden. K'akaya-rif is het laatste eilandje van de kleine keten en is bedekt met vogelpoep.

De duikers haalden de doos intact terug, hoewel de stroming aan één kant was geërodeerd. De doos was goed afgesloten, maar niet waterdicht. Rust in de doos, onder het slib dat was binnengesijpeld, was de spondylus schelp lama en de opgerolde bladgoud.

Een indicatie dat deze dozen artefacten bevatten die waardevol genoeg zijn voor offers, naast de goudfolie, is de spondylus schelp lama. De dichtstbijzijnde locatie waar de Inca's deze stekelige oesterschelp konden verkrijgen, was in het warme oceaanwater aan de kust van Ecuador.

Het vinden van deze doos op een nieuwe locatie suggereert de onderzoekers dat het Titicacameer een plaats was van rituele en ceremoniële activiteit door de Inca's. Vergelijkbare aanbiedingen zijn te vinden in andere delen van wat het Inca-rijk was, sommige op het land en sommige op het water, maar de onderzoekers denken dat het meer belangrijk was in de consolidatie van het rijk.

Volgens Capriles, terwijl de Inca's uit Cuzco in Peru straalden, Het Titicacameer werd een centraal punt. Voorafgaand archeologisch bewijs geeft aan dat veel van de eilanden, riffen en archipels bevatten ruïnes van tempels en andere monumentale architectuur.

"Het meeste van wat we weten buiten de archeologie is van de Spaanse, "zei Capriles. "Er waren aanwijzingen dat het Titicacameer een pelgrimsoord was voor de Inca's, maar diende ook als een centraal punt voor allianties met andere groepen."

Spaanse mythen over de Inca's die hun goud dumpen in het Titicacameer zijn blijkbaar niet waar, maar het meer bevat nog veel meer informatie die nog moet worden ontdekt, aldus de onderzoekers.

De artefacten bevinden zich in de Boliviaanse gemeente Escoma, die jurisdictie heeft over het gebied waarin ze zijn gevonden.

"Een van de doelen van ons archeologisch onderzoek onder water was om het bestaan ​​van vergelijkbare vindplaatsen te identificeren en tot onze verbazing vonden we er minstens één, "zei Delaere. "Het presenteert niet alleen een van de zeldzame intacte ontdekkingen van een Inca-onderwateroffer, maar ook dat het op een andere plaats in het meer werd gevonden, wat een belangrijke implicatie heeft voor het begrijpen van de relatie tussen het zich uitbreidende Inca-rijk, de lokale gemeenschappen die in het meer woonden, en het Titicacameer zelf voorafgaand aan Europees contact.

"De onderwaterwereld in het binnenland blijft grotendeels onontgonnen en biedt uitstekende mogelijkheden om prehistorische samenlevingen te begrijpen, " zei Delaere. "Het onderwatererfgoed van het Titicacameer heeft nog veel verrassingen te onthullen."