Terwijl de wereld worstelt met een uitstervingscrisis, onze grote zoogdieren behoren tot de meest bedreigde. Deze bedreigde soorten — neushoorns, panda's, tijgers, ijsberen en dergelijke hebben grote invloed op hun ecosystemen. Dus wat gebeurt er met de kleinere dieren die achterblijven?

Aanwijzingen van een vroegere megafaunale uitsterving zouden ons het antwoord kunnen geven. Duizenden jaren geleden, veel grote zoogdieren stierven uit, waaronder mammoeten, sabeltandkatten en de gigantische wombat van Australië. De uitstervingen gebeurden op verschillende tijdstippen, kort na de menselijke kolonisatie op elk continent.

Een studie die ik leidde, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap , heeft gevonden nadat de megafauna was verdwenen, veel overlevende zoogdiersoorten gingen hun eigen weg. Dit verzwakte de verbindingen tussen soorten en heeft ecosystemen mogelijk kwetsbaarder gemaakt.

Terwijl menselijke activiteit de moderne megafauna naar uitsterven drijft, onze studie geeft waardevolle inzichten in de mogelijke gevolgen voor kleinere overlevenden.

Verrassingsresultaten

Ons team analyseerde de fossielen van 93 zoogdiersoorten op honderden locaties in Noord-Amerika, die teruggaat tot 21, 000 jaar, voordat de uitstervingen begonnen.

Vervolgens bepaalden we op elke locatie in hoeverre een bepaalde soort naast anderen leefde. We ontdekten dat na het uitsterven van grote zoogdieren, kleinere zoogdieren distantieerden zich vaak van naburige soorten en werden veel minder vaak samen gevonden dan verwacht.

Verrassend genoeg, deze scheiding vond plaats terwijl veel overlevenden nieuwe habitats claimden na het uitsterven - wat betekende dat de potentiële ruimte voor samenwonen zelfs was toegenomen.

De onderstaande diagrammen laten zien hoe diersoorten voor en na het uitsterven van de megafauna naast elkaar hebben geleefd. In de eerste, twee soorten bezetten hetzelfde gebied terwijl ze samenwoonden (oranje sites). In de seconde, dieren bezetten hetzelfde gebied, maar waren meer gescheiden (rode en gele sites).

Een dergelijke segregatie suggereert een verandering in interacties tussen soorten na het uitsterven. Overlevenden kunnen snel overvloediger zijn geworden toen grote zoogdieren verdwenen, waardoor er meer competitieve interacties ontstaan. Dit kan ertoe hebben geleid dat ze elkaar van afzonderlijke sites hebben uitgesloten.

Onze analyse suggereert dat de gevolgen van het uitsterven van megafauna vandaag de dag nog steeds voelbaar zijn - wat leidt tot soorten die steeds meer gescheiden zijn over continenten, en opportunistischer met elkaar om te gaan.

Dieren hebben elkaar nodig

Verbindingen tussen grote en kleine soorten zijn de levensader van een functionerend ecosysteem, waardoor het stabiel en veerkrachtig is. De grote zoogdieren van vandaag zijn relatief kleiner dan de megafauna van de laatste ijstijd. Echter, ze spelen nog steeds een cruciale rol bij het vormgeven van ecosystemen.

Net als vroeger, moderne grote zoogdieren kunnen ongediertebestrijding uitvoeren, helpen zaadverspreiding en verspreiding van voedingsstoffen (door lange afstanden te lopen en verteerde vegetatie uit te poepen). Dit komt de mens en andere soorten ten goede.

Sommige grote dieren vormen en creëren ook huizen voor anderen. Bijvoorbeeld, olifanten in Afrika duwen over bomen om open graslanden te creëren, net als hun neef uit het Pleistoceen, de Colombiaanse mammoet. Hierdoor kunnen andere soorten die zijn aangepast aan graslanden, zoals gazellen en zebra's, om het leefgebied te delen.

Als olifanten uitstierven en niet langer over bomen werden geduwd, graslanden zouden veranderen en overblijvende dieren kunnen doodgaan of wegtrekken. Op deze manier, het verlies van interacties kan het ecosysteem minder stabiel en kwetsbaarder maken.

En het uitsterven van dieren heeft een sneeuwbaleffect als het gaat om interacties tussen soorten. Als de helft van de soorten in een gemeenschap uitsterft, minstens driekwart van de mogelijke interacties in het systeem gaat ermee dood.

Lessen voor Australische natuurbehoud

Hoewel onze studie beperkt was tot Noord-Amerika, de bevindingen hebben het potentieel om de inspanningen voor natuurbehoud in Australië te informeren en een licht op het verleden te werpen.

Australië's fossielenbestand en historische verslagen documenteren vele soorten grote zoogdieren die zijn uitgestorven. Bijvoorbeeld, meer dan 40, 000 jaar geleden hebben mensen grote carnivoren uitgeroeid, zoals de buidelleeuw en meer recentelijk, de Tasmaanse tijger.

Mensen introduceerden ook invasieve middelgrote carnivoren zoals vossen en wilde katten, waarvan de verspreiding jarenlang ongecontroleerd bleef. Dit verwoestte de unieke en diverse reeks kleinere Australische buideldieren.

Vandaag, de uitroeiing van wilde katten is een groot natuurbehoudprobleem in Australië. Was de buidelleeuw er nog geweest, verwilderde katten zijn mogelijk gedood en gemarginaliseerd door deze grotere dieren, hun verspreiding vertragen.

Bij het plannen van dierenbescherming en -beheer, het kan net zo belangrijk zijn om interacties te beschermen als om individuele soorten te redden. Bij het introduceren of elimineren van soorten als onderdeel van milieu-initiatieven, het is cruciaal om alle mogelijke interacties die we toevoegen te overwegen, evenals degenen die we weghalen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.