Onderzoekers uit Frankfurt en Tübingen zeggen dat de schedel van een zeer grote kraan gevonden op de Hammerschmiede-fossielensite in Allgäu, Beieren, is meer dan elf miljoen jaar oud. Het is het vroegste bewijs van zo'n grote kraan in Europa, zeggen de paleontologen. Het fossiel lijkt het meest op de schedel van de huidige Siberische kraanvogel met lange snavel, volgens Gerald Mayr van het Senckenberg Research Institute, Frankfurt, en Thomas Lechner en professor Madelaine Böhme van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment aan de Universiteit van Tübingen. Eind vorig jaar haalde Hammerschmiede de krantenkoppen met de ontdekking van de tweevoetige mensapen Danuvius guggenmosi, bijgenaamd Udo. De nieuw ontdekte kraanvogel was destijds misschien wel de grootste vogel.

Onder de vele fossiele overblijfselen die gevonden zijn op de site van Hammerschmiede, veel is afkomstig van vogels en levert opmerkelijke informatie op. Alleen recentelijk, het onderzoeksteam presenteerde fossielen van dartervogels, die alleen in de tropen leven. "De laatste fossiele vondst geeft aan dat er in het verleden veel meer kraanvogelsoorten moeten zijn geweest, " zegt Gerard Mayr, die de studie leidde. Vandaag, Europa is de thuisbasis van slechts één soort kraanvogel:de Euraziatische kraan. "Echter, het meeste bewijs komt uit het Middellandse Zeegebied, terwijl bewijs uit Midden-Europa erg schaars is." Er zijn tegenwoordig 15 soorten kraanvogels in de wereld.

Indicaties voor een zoetwaterlevensstijl

De nieuwe vondst van Hammerschmiede is de schedel van een ongewoon grote soort, zo groot als de grootste kraanvogels die vandaag de dag leven, de Sarus-kraanvogel in Azië en de Wattled-kraanvogel in Afrika. "Met een hoogte van 1,75 meter, beide soorten zijn zo groot als een volwassen mens en hebben een spanwijdte van 2,6 tot 2,8 meter, " zegt Mayr. Dit betekent de kraan van Hammerschmiede, die ongeveer elf miljoen jaar geleden leefde en nog steeds geen wetenschappelijke naam heeft, was 75 procent groter dan 'Udo, ' de mensachtige met wie het een leefgebied deelde. De nieuw ontdekte kraan kan het startpunt zijn van de evolutie van de echte kranen. "Om een ​​veiligere fylogenetische classificatie te maken, we moeten meer van het skelet vinden, ’ voegt Mayr toe.

De snavel is aanzienlijk langer dan die van de huidige Europese kranen. Langsnavelige leden van de familie, zoals de Siberische kraan, een overwegend vegetarisch dieet hebben. Ze eten de wortels en wortelstokken van waterplanten, die ze met hun snavel opgraven. "De snavel van de Hammerschmiede-kraanvogel geeft aan dat hij rond open zoet water leefde. Dergelijke habitats waren destijds wijdverbreid op de locatie, " zegt Thomas Lechner, hoofd van de opgraving. Hij hoopt dit jaar weer opgravingen te doen op de plek. "Deze vondst is een verder bewijs van het buitengewone belang van de Hammerschmiede-site voor de wetenschap, " voegt Madelaine Böhme toe, het hoofd van het onderzoeksproject.