Neem het van de nederige slak:als je op een strand bent en wordt bedreigd door roofdieren, rennen naar dat nabijgelegen bos. Je overlevingskans zal toenemen, al is het maar een klein beetje.

Dat kan een plotpunt zijn in menig slechte B-film, maar zijn strategie heeft een basis in de realiteit. Nick Keizer, een postdoctoraal onderzoeker van de Rice Academy bij de afdeling BioSciences aan de Rice University, aangetoond in een onderzoek naar roofdier-prooicombinaties die het effect van de habitatstructuur testten op hoe de gedragskenmerken van prooidieren hun overleving voorspellen in het licht van predatie.

Keizer en zijn collega's bestudeerden drie kleine roofdieren en hun kleinere prooi om te zien of het succes van de roofdieren verschilde als het leefgebied open was, zoals het strand, of complexe, zoals het bos. Ze ontdekten dat hoewel het percentage opgegeten prooien in beide habitats gelijk bleef, individuele prooi had nog steeds opties, afhankelijk van de omgeving.

"Als je in een open habitat bent, hardlopen kan heel belangrijk zijn, afhankelijk van voor wie je wegrent, "Zei Keizer. "Terwijl je in een complexere omgeving bent, andere dingen kunnen belangrijker zijn, zoals je vermogen om toevlucht te vinden of je ontsnappingsvermogen, dat soort dingen."

Het onderzoek verschijnt in ethologie , een internationaal tijdschrift voor gedragsbiologie.

Keizer, die de gezamenlijke studie begon terwijl hij zijn Ph.D. aan de Universiteit van Pittsburgh, geteste zeesterren die op slakken jagen, wolfspinnen die op krekels jagen en springspinnen die zich ook voeden met krekels.

Zeesterren foerageren door chemische signalen te voelen, terwijl beide spinroofdieren gevoelig zijn voor beweging en trillingen. De onderzoekers bouwden "arena's" van eenvoudige of complexe habitats om te zien hoe zes zeesterren, zeven wolvenspinnen en vier springspinnen handelden en hun talrijkere prooien reageerden in elke omgeving.

De resultaten toonden aan dat roofdieren vasthielden aan hun voorkeuren in open omgevingen. In herhaalde 14-daagse tests met een uitgehongerde zeester en 15 slakken gemarkeerd voor hun vooraf bepaalde activiteitsniveau, de sterren vielen bij voorkeur sedentaire slakken aan. evenzo, een enkele hongerige wolfsspin opgesloten in de open lucht met 15 gemarkeerde krekels gaf de voorkeur aan de snellere. Enkele springspinnen werden opgesloten met 20 gemarkeerde krekels en aten met een vergelijkbare, maar minder dramatische voorkeur.

De experimenten werden opnieuw uitgevoerd met dezelfde predatoren en hetzelfde aantal nieuwe prooien in complexe habitats. In het onkruid, bij wijze van spreken, de roofdieren maakten geen onderscheid tussen snel en langzaam, hoewel ze er net zoveel aten.

Gemiddelden toonden aan dat individuele prooien een kans van ongeveer 40 procent hadden om in beide omgevingen te worden geconsumeerd, maar roofdieren leunden naar hun voorkeuren in de open lucht. "Als slakken in de open omgeving waren, sneller zijn was beter, omdat ze werden achtervolgd door een zeer langzaam roofdier, ' zei Keizer.

"Maar in complexe habitats, het maakte niet uit, " zei hij. "Of ze werden opgegeten, werd meer een toevallige ontmoeting. Er is nog steeds dezelfde hoeveelheid predatie in het leefgebied. Het is gewoon welke prooi wordt opgegeten verandert."

In alle drie roofdier-prooisystemen, habitatcomplexiteit dempte de selectie en maakte het predatierisico bij actieve en sedentaire prooien gelijk, bepaalden de onderzoekers.

Keizer en zijn collega's waren op zoek naar patronen. "Onderdeel van ecologie is om generalisaties te maken over dit soort patronen, roofdier-prooi-interacties en hoe deze de abundanties en distributies van dieren beïnvloeden. We doen dit door dieren naar het laboratorium te brengen en te experimenteren om de resultaten te extrapoleren naar wat we in de natuur zien.

"Maar wat we in een vereenvoudigde doos in het laboratorium doen, verklaart misschien niet altijd de patronen die we in de echte wereld zien, waar er verschillen zijn in habitatcomplexiteit, dat is wat we hebben gemanipuleerd, "zei hij. "Kortom, we hebben aangetoond dat er verschillen kunnen zijn in patronen tussen habitats, met nuances die afhankelijk zijn van het systeem dat je onderzoekt en hoe die roofdieren foerageren."

Een afhaalmaaltijd voor mensen, merkten de onderzoekers op, is dat snelle veranderingen in het milieu veroorzaakt door mensen de complexiteit van habitats zoals koraalriffen snel kunnen veranderen, mangroven of tropische bossen en laten soorten die daarvan afhankelijk zijn in gevaar.

"De aantasting en het verlies van habitats zijn enkele van de grootste bedreigingen voor de biodiversiteit, Keizer zei. "Deze gegevens suggereren dat het verminderen van de complexiteit van de habitat, vaak geassocieerd met menselijke ontwikkelingen, zou allerlei ecologische interacties en de selectiedruk die roofdieren uitoefenen op prooipopulaties kunnen veranderen."