De verwoestende overstromingen in de Indiase deelstaat Kerala zijn een grimmige herinnering aan de kwetsbaarheid van 's werelds meest dichtbevolkte regio's voor weers- en klimaatverschijnselen. Naast het tragische verlies van honderden levens, wijdverbreide overstromingen veroorzaakt door ongewoon hoge en aanhoudende moessonregens hebben ernstige gevolgen gehad voor de kwetsbare infrastructuur van de regio en hebben meer dan een miljoen mensen ontheemd. Pas de afgelopen dagen heeft de Indiase regering de volledige omvang van de geschatte schade ter waarde van 3 miljard dollar kunnen begrijpen.

Het is nu typisch dat de nasleep van zware weersomstandigheden wordt gekenmerkt door vragen over de rol van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Preciezer, wetenschappers willen een tijdige uitspraak doen over de mate waarin de opwarming van de aarde de kans op een bepaald weergerelateerd gevaar heeft veranderd. De praktijk van het toeschrijven van een gebeurtenis aan klimaatverandering is een reguliere activiteit geworden en wordt aangepakt met een groeiend aantal methodieken.

Door verbeteringen in de computermodellen die worden gebruikt om klimaatvoorspellingen te doen, kan attributie-informatie vaak direct daarna beschikbaar worden gesteld, en soms zelfs tijdens de gebeurtenis. Bijvoorbeeld, Er werden rapporten verspreid waarin werd verklaard dat de hittegolf van deze zomer in Noord-Europa minstens twee keer zo waarschijnlijk was als gevolg van klimaatverandering, terwijl veel burgers de verzengende temperaturen bleven ervaren. In staat zijn om deze informatie te communiceren terwijl het evenement nog steeds stevig in het bewustzijn van het grote publiek is, is potentieel zeer krachtig in het veranderen van de meningen van degenen die bestand zijn tegen klimaatactie

Effecten op regenval

Het nieuws over de verslechterende situatie in Kerala is een gelegenheid om te bedenken waarom het voor sommige evenementen moeilijker is om het effect van klimaatverandering te begrijpen dan voor andere. Bijvoorbeeld, de verbanden tussen de opwarming van de aarde en extreme temperaturen zijn redelijk goed begrepen. Het zou geen verrassing moeten zijn dat een warmere wereld zal leiden tot strengere zomerhittegolven en vaker milde winters. Als het op regen aankomt, echter, dingen zijn een beetje ingewikkelder.

In tegenstelling tot temperatuur, regenval varieert enorm in ruimte en tijd. Zelfs de meest geavanceerde klimaatmodellen hebben moeite met het simuleren van fysieke processen zoals convectie en verdamping die regenactiviteit stimuleren. Daarbovenop, Het is niet te verwachten dat de opwarming van de aarde de frequentie en intensiteit van extreme regenval in alle delen van de wereld op dezelfde manier zal veranderen.

Op wereldwijde schaal, er wordt een toename van de zwaarste regenval verwacht gezien het vermogen van de atmosfeer om ongeveer 7% meer water vast te houden per °C temperatuurstijging, zoals beschreven door de Clausius-Clapeyron relatie. Maar als we op de regionale schaal komen, deze relatie wordt enigszins verstoord door de reactie van regenval op meteorologische verschijnselen zoals tropische cyclonen, onweer en, in het geval van het Kerala-evenement, moessons.

Dus, hoe moet een extreme regenval worden gedefinieerd? Door de hoeveelheid regen die viel of door de weerpatronen die het veroorzaakten?

De keuze om alleen te focussen op de regenval zelf is met name relevant voor overstromingen. Hoewel beschuldigingen van slechte besluitvorming en wanbeheer van watervoorraden beginnen te verschijnen in de nasleep van Kerala, de overstromingen zouden gewoon niet hebben plaatsgevonden zonder een aanzienlijke hoeveelheid regen. Weinigen van degenen die lijden aan verloren huizen en middelen van bestaan, zullen zich waarschijnlijk veel zorgen maken over waar de regen vandaan kwam of de fijne kneepjes van de weersomstandigheden die ertoe hebben geleid.

Maar om zoveel mogelijk te begrijpen, moeten we rekening houden met de individuele reacties van weersverschijnselen op een veranderend klimaat. Verschillende benaderingen pakken het probleem op verschillende manieren aan - en kunnen tegenstrijdige resultaten opleveren. Zelfs als er geen significante trend is in de hoogste neerslagtotalen, een signatuur van klimaatverandering kan nog steeds bestaan ​​in de vorm van stijgende temperaturen in de oceanen waar het vocht dat de regenval voedde vandaan kwam.

Het ontrafelen van deze bijdragende factoren kost tijd. In vergelijking met droogtes en hittegolven, gevaren op korte termijn, zoals overstromingen, geven ons meestal niet veel kans om concrete bevindingen te melden terwijl de media en het grote publiek nog steeds bij het evenement betrokken zijn. Diepgaande studies publiceren hun resultaten mogelijk maandenlang niet, soms zelfs jaren na de gebeurtenis in kwestie.

Veel van deze problemen zijn niet exclusief voor extreme regenval. Het uitstekende rapport van de Amerikaanse National Academies over Attribution of Extreme Weather Events in the Context of Climate Change beschrijft de tekortkomingen in onze inspanningen om een ​​verscheidenheid aan extremen toe te schrijven. Maar met name voor regenval is er een discrepantie tussen wat we begrijpen over het algemene effect van de opwarming van de aarde en ons wat mindere vermogen om de vingerafdruk van klimaatverandering op specifieke gebeurtenissen te kwantificeren.

Hoewel dit een reden tot zorg is, de mogelijkheid voor verbetering zou de focus moeten zijn van onze pogingen om attributie een effectiever middel te maken voor het communiceren van klimaatrisico's.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.