Enkele maanden na de pandemische crisis van COVID-19, gezinnen met een laag inkomen hebben moeite om hun energierekening te betalen. Dat is een grote zorg tijdens extreme gebeurtenissen zoals hittegolven in de zomer, die dodelijk kan zijn, vooral voor ouderen, jonge kinderen, mensen van kleur en de armen.

We hebben in mei 2020 een landelijk representatief onderzoek gehouden onder Amerikaanse huishoudens met een laag inkomen om energieonzekerheid te meten. We ontdekten dat 13% van de respondenten de afgelopen maand geen energierekening had kunnen betalen, 9% had een kennisgeving ontvangen dat het elektriciteitsbedrijf was afgesloten en 4% had de elektriciteitsvoorziening afgesloten.

Meer dan de helft van de staten verbood nutsbedrijven tijdelijk om klanten af ​​te sluiten die hun rekeningen niet konden betalen vanwege financiële problemen in de eerste maanden van de economische neergang. Nog altijd, extrapolatie van onze bevindingen naar het nationale niveau suggereert dat ongeveer 800, 000 huishoudens met een laag inkomen hebben mogelijk recentelijk de elektriciteit afgesloten.

En het probleem kan erger worden naarmate de economie blijft worstelen. Als wetenschappers die energiebeleid bestuderen, het milieu en energierechtvaardigheid, wij zijn van mening dat energiehulp een centraal onderdeel moet zijn van de lopende staats- en federale hulpverleningsinspanningen.

Energieonzekerheid beïnvloedt het welzijn

Energieonzekerheid is al een wijdverbreid probleem in de VS en treft onevenredig veel mensen op of onder de armoedegrens, Zwarte en Spaanse huishoudens, gezinnen met jonge kinderen, mensen met een handicap en mensen die elektronische medische apparaten gebruiken. Ons onderzoek is de eerste die het probeert te kwantificeren onder huishoudens met een laag inkomen.

Wanneer gezinnen het zich niet kunnen veroorloven om hun lichten aan te houden, of hun huizen verwarmen of koelen tot aangename temperaturen, ze lijden fysiek en mentaal. Risico's zijn onder meer blootstelling aan vocht, schimmel en vochtigheid; gevaarlijke praktijken, zoals het gebruik van kachels voor ruimteverwarming; en gevoelens van chronische stress, angst en depressie.

vóór 2020, De verwachting was dat de energieonzekerheid zou verergeren door stijgende energiekosten, gepaard met frequentere hittegolven en koude periodes als gevolg van klimaatverandering. Nu presenteert de COVID-19-pandemie een extra, ongekende uitdaging.

De werkloosheid blijft hoog. Moratoria voor stroomuitschakeling in veel staten bereiken hun vervaldatum. Veel huishoudens zullen moeite hebben om de maandelijkse uitgaven zoals energierekeningen, samen met benodigdheden zoals huur en boodschappen.

Ontslagen, energie-uitdagingen

We hebben een landelijk representatieve steekproef van huishoudens ondervraagd op of onder 200% van de federale armoedegrens, dat is ongeveer US $ 51, 500 voor een gezin van vier. jijGov, een particulier opiniepeilings- en marktonderzoeksbureau, voerde de enquête online uit vanaf 30 april, 2020 t/m 25 mei 2020 voor ons onderzoeksteam van Indiana University.

De enquête is afgenomen door 2, 381 respondenten. Het bevatte vragen over energiekosten, energiegedrag en activiteiten van huishoudens sinds het begin van de COVID-19-pandemie.

Ongeveer een kwart van de respondenten had banen verloren, sinds het begin van de pandemie hun uren hebben verminderd of met verlof zijn geplaatst zonder betaling. Van degenen met een verandering in arbeidsstatus, ongeveer 15% verloor hun ziektekostenverzekering, en nog eens 10% ervoer een vermindering van de uitkeringen. Vóór de pandemie, 22% had al geen ziektekostenverzekering.

Huishoudens die met dergelijke ontberingen worden geconfronteerd, moeten kiezen tussen het dekken van energiekosten en andere uitgaven. Ongeveer 22% van de respondenten meldde dat ze de afgelopen maand uitgaven voor basisbehoeften zoals medicijnen of voedsel hadden verlaagd of uitgesteld om hun energierekening te betalen.

Energieonzekerheid is toegenomen

Naarmate mensen tijdens de hete zomermaanden meer tijd thuis doorbrengen, velen gebruiken meer energie voor essentiële diensten. Ze draaien airconditioners, koelkasten, kooktoestellen en elektronische en medische toestellen. En, als het schooljaar begint, leerlingen die vanuit huis naar school gaan, moeten computers en andere apparaten van stroom voorzien.

De combinatie van stijgend energieverbruik en dalende inkomens zal waarschijnlijk de energielast van huishoudens met lage inkomens doen toenemen:het deel van hun inkomen dat zij aan energie besteden. We verwachten dat deze trend een hele nieuwe populatie huishoudens in energieonzekerheid zal brengen. Sommigen zullen proberen het hoofd te bieden zonder belangrijk energieverbruik, zoals airconditioning, ventilatoren en koeling.

Federale en deelstaatregeringen kunnen helpen. Bijvoorbeeld, Het congres zou wetgeving kunnen aannemen die een universeel moratorium op het afsluiten van nutsvoorzieningen oplegt. En regelgevende instanties van de staat kunnen voorkomen dat nutsbedrijven late en heraansluitkosten in rekening brengen terwijl de pandemie voortduurt en mensen werkloos blijven. Na een moratorium, regelgevers zouden ook schuldkwijtschelding kunnen overwegen naarmate huishoudens herstellen.

Overheden en organisaties—publiek, particulier en non-profit—kan ook rekeningbijstand bieden aan kwetsbare huishoudens en financiële hulp aan kleine bedrijven. Een manier zou zijn om het federale Low-Income Home Energy Assistance Program uit te breiden, of LIHEAP, of andere financiële hulpprogramma's, zoals werkloosheidsuitkeringen en het Paycheck Protection Program. De coronahulp, Opluchting, en Economische Veiligheidswet, of CARES-wet, verstrekte $ 900 miljoen aan aanvullende financiering voor LIHEAP, maar dit krast slechts het oppervlak van wat nodig is.

Regeringen zouden ook moeten overwegen om de financiering voor het Weatherization Assistance Program van het Department of Energy te verhogen. Dit programma vertegenwoordigt een oplossing voor de langere termijn die huishoudens met een laag inkomen kan helpen geld te besparen op energierekeningen door reparatie en upgrade van belangrijke componenten zoals ovens en kanalen, en ervoor te zorgen dat huizen goed geïsoleerd zijn, afgesloten en geventileerd.

Tot nu toe in de pandemie, federale en deelstaatregeringen hebben zich gericht op de onmiddellijke materiële behoeften van de Amerikanen. Maar miljoenen huishoudens hebben momenteel moeite om hun energiekosten te dekken, en leven zonder energie kan een kwestie van leven of dood zijn. Regeringen hebben de mogelijkheid om dit soort secundaire rampen te helpen voorkomen, en meer in het algemeen te erkennen dat energie een fundamentele en essentiële menselijke behoefte is.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.