De veroordeling voor aanranding van Larry Nassar, voormalig arts voor het USA Gymnastics Women's National Team en de Michigan State University, heeft hernieuwde kritiek op een cultuur van misbruik in elite gymnastiek van vrouwen.

Echter, een onderzoek door een socioloog aan de Universiteit van Californië, Davis, schetst een veel positiever beeld van de ervaringen van vrouwelijke tienergymnasten op hoog niveau (maar niet op internationaal niveau).

Rachel Nickens, een promovendus in de sociologie en een Amerikaanse gymnastiekcoach en rechter, een jaar lang trainingen en wedstrijden geobserveerd, en diepte-interviews afgenomen in drie sportscholen met 20 gymnasten van 11 tot 17 jaar in Junior Olympics-niveaus acht, negen en 10. De interviews waren onderdeel van een groter etnografisch onderzoek naar jeugdturnen. Nickens putte ook uit gegevens van nog eens 18 interviews met adolescente mannelijke gymnasten, trainers en ouders.

Nickens zal haar studie presenteren, "Niet alleen 'Little Girls in Pretty Boxes':The Everyday Experiences of Adolescent Female Gymnasts" in Philadelphia tijdens de 113e jaarlijkse bijeenkomst van de American Sociological Association op 11 augustus.

Haar titel verwijst naar een boek uit 1995 van journalist Joan Ryan, Kleine meisjes in mooie dozen:het maken en breken van elite-gymnasten en kunstschaatsers, over fysieke en psychologische mishandeling van jonge meisjes die streven naar Olympische medailles.

"Er is een populair verhaal over vrouwengymnastiek:jonge meisjes offeren hun kindertijd en adolescentie op in een race om te piekeren vóór de puberteit, Nickens schrijft bij de inleiding van haar studie. "Ze verrichten bovenmenselijke prestaties, en dat doen ze terwijl ze er kostbaar uitzien in hun staartjes. Dit verhaal, natuurlijk, is intrinsiek verbonden met ideeën over gender:de centrale figuur is de perfecte, passief, en onderdanig tienermeisje, die precies doet wat van haar wordt gevraagd."

De meisjes die ze interviewde, zijn vooruitzichten voor gymnastiekteams van de universiteit, besteedde 13 tot 24 uur per week aan training, en weet dat ze "in vorm" moeten zijn en hard moeten werken, maar geloof niet dat gymnasten klein moeten zijn, dun, passief of perfect, zei Nickens.

"In wedstrijdverbanden meisjes weten dat ze er vrouwelijk uit moeten zien en zich op een vrouwelijke manier moeten bewegen. Echter, wanneer gymnasten hun atletische deelname definiëren en uitleggen, ze praten vooral over de praktijk, teamwerk, de vreugde van lichamelijkheid, en de beloning van het overwinnen van uitdagingen en angsten. Terwijl ze zichzelf definiëren als gymnasten, ze definiëren zichzelf ook als atleten en studenten, vrienden en leiders."

Nickens zei dat op het matig hoge niveau, gymnastiek is misschien niet zo heel anders dan elke andere sport, zowel in zijn beloningen als in zijn uitdagingen.

Ze zei dat haar studie het belang benadrukt van het bestuderen van sport op alle niveaus, niet alleen de elite.