Dinosaurussen waren meer dan 150 miljoen jaar de dominante groep dieren op aarde. Langhals, plantenetende sauropoden zoals Brontosaurus, Diplodocus en Brachiosaurus behoren waarschijnlijk tot de beroemdste dinosaurussen, mede dankzij hun enorme omvang en vreemde lichaamsvorm (bestaande uit een lange nek, lange staart, rond lichaam en zuilvormige ledematen). Enkele van de grootste sauropoden waren tot 37 meter lang.

Maar minder bekend is dat ze afstammen van veel kleinere, tweebenig, allesetende of plantenetende wezens die sauropodomorfen worden genoemd. Mijn collega's en ik hebben onlangs een nieuwe dinosaurussoort geïdentificeerd die de oudst bekende evolutionaire stap tussen vroege sauropodomorfen en sauropoden vertegenwoordigt, van ongeveer 225 miljoen jaar geleden.

De sauropodomorfen behoorden tot de eerste dinosauriërs die tijdens het late Trias bestonden, van ongeveer 230 miljoen jaar geleden. Gedurende deze periode, dinosauriërs waren nog niet de dominante groep dieren op aarde en moesten de wereld delen met, onder andere, krokodilachtige reptielen genaamd phytosauriërs en zoogdierachtige reptielen, zoals Morganucodon.

Tegen het einde van het Trias en in het vroegste Jura, veranderingen in het milieu hebben geleid tot de ontwikkeling van grotere, meer directe voorlopers van sauropoden. Deze dinosaurussen waren groter, had langere nekken, at alleen planten en, belangrijker, liep op handen en voeten vanwege hun grootte. Deze overgangssoorten omvatten Pulanesaura van ongeveer 190 miljoen jaar geleden in wat nu Zuid-Afrika is, en Leonerasaurus uit een vergelijkbare tijd in wat nu Zuid-Amerika is.

Onze nieuwe dinosaurus, die we Schleitheimia hebben genoemd, valt in deze categorie. Sommige botten werden al in 1915 voor het eerst gevonden in Zwitserland. Andere waren gevonden in Hallau, in de buurt van Zürich, in de jaren veertig, en anderen uit dezelfde geologische laag waren ontdekt in Schleitheim, ook in de buurt van Zürich, in de jaren vijftig. Maar al jaren deze fossielen werden verondersteld te behoren tot een eerdere, sauropodomorfe soorten.

In 1986, paleontoloog Peter Galton identificeerde deze reeks fossiele dinosaurusresten, gehouden aan de Universiteit van Zürich in Zwitserland, als behorend tot een gemeenschappelijke sauropodomorph die bekend staat als Plateosaurus. Plateosaurus had een vrij lange nek, maar liep niet de hele tijd op handen en voeten.

Echter, toen de paleontoloog Oliver Rauhut uit München de botten meer recentelijk onderzocht, hij zag er vreemde trekken op, waardoor het voor hen onmogelijk werd om tot Plateosaurus te behoren. Dus anno 2015 hij en ik bezochten het paleontologisch museum van Zürich en onderzochten de botten grondig. We ontdekten verschillende sauropod-achtige aanpassingen op de rugwervels (ruggengraat), het dijbeen (beenbot) en het bekken- of heupgebied.

Al deze aanpassingen suggereren dat de dinosaurus zwaarder was en voornamelijk op handen en voeten liep, dus het kan geen Plateosaurus zijn. Het moest iets anders zijn, en inderdaad, het bleek iets nieuws te zijn.

We hebben een fylogenetische analyse uitgevoerd, die anatomische eigenschappen tussen verschillende dieren vergelijkt en berekent hoeveel evolutionaire stappen nodig zijn om ze aan elkaar gerelateerd te maken. Dit suggereerde onze nieuwe dinosaurus, Schleitheimia, was eigenlijk een tussentype tussen sauropodomorphs zoals Plateosaurus en echte sauropods zoals Brontosaurus.

Oudste overgangssoorten

Dit maakt Schleitheimia op twee manieren bijzonder. Eerst, het is een stuk ouder dan de andere bekende overgangstypes van dinosaurussen tussen sauropodomorfen en sauropoden. En ten tweede, het is de eerste overgangsvorm die bekend is uit Europa.

Wat nog interessanter is, is dat sommige van de Schleitheimia-fossielen in dezelfde steengroeve zijn gevonden als een echte Plateosaurus. Dit betekent dat zowel de voorouderlijke sauropodomorfen als de overgangsvormen een tijd lang dezelfde habitat hebben gedeeld. Eventueel, echter, de echte sauropoden namen het milieu over.

Misschien hielpen hun grootte en langere nekken hen bij het zoeken naar voedsel, we weten het niet zeker. Maar wat we wel weten is dat in de vroege Jura-periode, ongeveer 170 miljoen jaar geleden, sauropoden leefden al over de hele wereld, van China tot Argentinië. Schleitheimia biedt nog een stukje van de puzzel over wat er gebeurde in de zeer vroege geschiedenis van de sauropoden op aarde.

De volgende stappen hier zijn om te kijken naar ander materiaal van ongeveer dezelfde leeftijd uit Zwitserland. Het origineel, historische put waar Schleitheimia werd gevonden, is heropend om te kijken of er meer materiaal is.

We willen weten of er meer intermediaire sauropodiformen zijn, zoals Schleitheimia, of gewoon meer sauropodomorphs? En hoe diversifieerden en verspreidden de vroege sauropoden zich in het vroege Jura? Het feit dat we nog steeds nieuwe dinosaurussoorten kunnen vinden, zelfs in historische museumcollecties, geeft ons hoop deze vragen te beantwoorden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.