Een nieuwe studie onthult dat het sub-antarctische eiland South Georgia - beroemd om zijn wilde dieren - tijdens de laatste ijstijd werd bedekt door een enorme ijskap.

De resultaten worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie . Zuid-Georgië, het afgelegen Britse grondgebied waar Sir Ernest Shackleton landde tijdens zijn dramatische reis vanuit Antarctica om het team van zijn Endurance-expeditie te redden, is de thuisbasis van verschillende soorten pinguïns en zeehonden, en was te zien in documentaires, waaronder Frozen Planet en Planet Earth II.

De ongewone plantengemeenschappen en mariene biodiversiteit van het eiland, die worden beschermd binnen een groot marien beschermd gebied, hebben overleefd en zijn geëvolueerd door meerdere glaciale cycli gedurende tien- of zelfs honderdduizenden jaren.

Maar een onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Exeter heeft ontdekt dat op het hoogtepunt van de ijstijd, ongeveer 20, 000 jaar geleden, het ijs werd dikker en strekte zich uit over tientallen kilometers van het eiland - veel verder dan eerder werd aangenomen.

Dit zou zijn biologische gemeenschappen naar kleine berg- en zeebodemvluchtplaatsen hebben gedreven om te overleven.

De onderzoekers ontdekten ook dat het ijs gevoelig was voor kortstondige afkoeling en opwarming - dramatisch groeiend en krimpend naarmate het klimaat veranderde.

"Hoewel het eiland klein is ingekaderd tegen de grote ijskappen van Antarctica, de ontdekking van een uitgestrekte ijskap in het verleden op Zuid-Georgië is een belangrijk resultaat, " zei hoofdauteur Dr. Alastair Graham, van de Universiteit van Exeter.

"Het voortbestaan ​​van oceaanecosystemen is sterk verbonden met patronen van ijstijd, dus het is heel interessant om te weten waar en hoe zeebodemwezens tijdens de ijstijd leefden, en hoe de cycli van ijskapverandering de biodiversiteit hebben beïnvloed.

"Het leven moet eigenlijk alleen aan de randen overleefd hebben, op en buiten de ijsranden.

"Ons werk biedt ook een belangrijk datapunt voor ijskap- en klimaatmodellen, die nu een groot ijsveld op Zuid-Georgië tijdens de laatste ijstijd moeten simuleren als ze vertrouwen willen hebben in hun output."

Het team uit het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Australië reisden in 2012 met RRS James Clark Ross van British Antarctic Survey naar het eiland. en de Duitse RV Polarstern in 2013 om sonarkartering uit te voeren met behulp van geavanceerde sonartechnologie die op de rompen van ijsbrekende schepen is gemonteerd.

Ze gebruikten ook gewogen zwaartekrachtboormachines om monsters van oud sediment te halen uit de met ijs uitgehouwen troggen die vanaf het eiland uitstralen om patronen van gletsjeruitbreiding en smelten uit het verleden te onthullen.

De onderzoekers ontdekten honderden verschillende richels die door gletsjers in de zeebodem waren platgewalst. waaruit blijkt dat - in tegenstelling tot eerdere schattingen - het ijs zich uitstrekte over het uitgestrekte continentale plat van Zuid-Georgië.

Co-auteur Duanne White, van de Universiteit van Canberra, zei:"Gletsjers in de sub-Antarctische wateren trekken zich vandaag dramatisch terug, als reactie op een steeds opwarmende atmosfeer en oceaan.

"Het is misschien niet verrassend dat de gletsjers van Zuid-Georgië in het verleden gevoelig waren voor klimaatverandering, maar ons werk heeft echt aangetoond dat ze dynamisch waren en grote veranderingen ondergingen in de loop van de geologische tijd.

"Het is nu essentieel om de geschiedenis van het gletsjergedrag in Zuid-Georgië nog verder te verbeteren, zodat we een langetermijncontext hebben voor de alarmerende recessie waar we nu getuige van zijn."

Co-auteur Dominic Hodgson, van British Antarctic Survey, zei:"Het subantarctische gebied is een regio die enorme klimaatveranderingen doormaakt met snel krimpende gletsjers en het verlies van verschillende ijskappen in de afgelopen decennia.

"Het bestuderen van de geschiedenis van gletsjerveranderingen in de regio op langere termijn is de sleutel tot het begrijpen van de gevoeligheid van gletsjers voor klimaatverandering, en hun impact op de biodiversiteit en het overleven van soorten."

Het artikel is getiteld:"Grote opmars van gletsjers in Zuid-Georgië tijdens de Antarctische Koude Omkering na uitgebreide sub-Antarctische ijstijd."