Onderzoekers die 98 exemplaren van de wolharige mammoet hebben gesekst die uit verschillende delen van Siberië waren verzameld, hebben ontdekt dat de gefossiliseerde overblijfselen vaker afkomstig waren van mannetjes van de soort dan van vrouwtjes. Ze speculeren dat deze scheve geslachtsverhouding - zeven van de tien onderzochte exemplaren behoorden tot mannen - in het fossielenbestand voorkomt omdat onervaren mannelijke mammoeten vaker alleen reisden en zichzelf lieten vermoorden door in natuurlijke vallen te vallen die hun behoud waarschijnlijker maakten. De bevindingen worden gerapporteerd in Huidige biologie op 2 nov.

"De meeste botten, slagtanden, en tanden van mammoeten en andere dieren uit de ijstijd hebben het niet overleefd, " zei Love Dalen (@love_dalen) van het Swedish Museum of Natural History. "Het is zeer waarschijnlijk dat de overblijfselen die tegenwoordig in Siberië worden gevonden, bewaard zijn gebleven omdat ze zijn begraven, en dus beschermd tegen weersinvloeden. De nieuwe bevindingen impliceren dat mannelijke mammoeten vaker stierven op een manier die betekende dat hun overblijfselen werden begraven, misschien door in de winter door het ijs van het meer te vallen of vast te komen te zitten in moerassen."

"We waren erg verrast omdat er geen reden was om een ​​seksevooroordeel te verwachten in het fossielenbestand, " voegde Patrícia Pecnerova toe, de eerste auteur van de studie, ook in het Zweedse natuurhistorisch museum. "Aangezien de verhouding tussen vrouwen en mannen waarschijnlijk in evenwicht was bij de geboorte, we moesten verklaringen overwegen die een betere bewaring van mannelijke overblijfselen inhielden."

De onderzoekers deden de ontdekking te midden van een groter, inspanning op lange termijn om de genomen van wolharige mammoetpopulaties te onderzoeken. Voor een deel van de analyses ze moesten het geslacht van individuen weten. Aanvankelijk wilden ze het geslacht van een klein aantal mammoeten bepalen. "Het werd duidelijk dat we een overmaat aan mannelijke monsters vonden, die we erg interessant vonden, ' zei Dalen.

Ze besloten meer monsters te seksen en de geslachtsverhouding te onderzoeken van individuen die waren verzameld op het Siberische vasteland en op het eiland Wrangel, voor de kust. Algemeen, ze vonden, mannen waren consequent in de minderheid dan vrouwen onder hun monsters.

De onderzoekers zeggen dat de bevindingen suggereren dat wolharige mammoeten op dezelfde manier leefden als moderne olifanten, met kuddes vrouwtjes en jonge olifanten onder leiding van een ervaren volwassen vrouwtje. In tegenstelling tot, ze vermoeden dat mannelijke mammoeten, als olifanten, leefden vaker in vrijgezellengroepen of alleen en vertoonden meer risicovol gedrag.

"Zonder het voordeel van het leven in een kudde geleid door een ervaren vrouwtje, mannelijke mammoeten hadden mogelijk een hoger risico om te overlijden in natuurlijke vallen zoals moerassen, spleten, en meren, ' zei Dalen.

De bevindingen benadrukken het nut van fossiele overblijfselen voor het maken van conclusies over de socio-ecologie en het gedrag van uitgestorven dieren, zeggen de onderzoekers. Tegelijkertijd, ze herinneren onderzoekers eraan dat fossiele assemblages niet noodzakelijk een willekeurige steekproef van een populatie vertegenwoordigen.

De onderzoekers zeggen dat ze de genomen van de wolharige mammoet en die van verschillende andere uitgestorven zoogdieren uit de ijstijd zullen blijven bestuderen. Ze zijn benieuwd of ze dezelfde scheve geslachtsverhouding bij andere soorten waarnemen.