Na bijna zeven decennia olie-exploratie in de Nigerdelta, de Nigeriaanse olie-industrie maakt nu 65% van de overheidsinkomsten en 88% van de inkomsten uit buitenlandse valuta uit. Maar deze olierijkdom heeft verschrikkelijke kosten met zich meegebracht voor de lokale bevolking en hun omgeving.

Decennia van olielozingen en het affakkelen van gas hebben de Nigerdelta getransformeerd tot een van de meest vervuilde plekken op aarde. Elk jaar en in 2011 vinden er ongeveer 300 olielozingen plaats in de regio. een lekkage bij Shell's Bonga-olievelden vrijgekomen 40, 000 vaten. Meer dan 350 boerengemeenschappen werden getroffen, en 30, 000 vissers werden gedwongen hun levensonderhoud op te geven.

Hoewel de lokale bevolking geacht wordt te worden gecompenseerd voor olielozingen veroorzaakt door technische storingen, dit gebeurt zelden vanwege een gebrekkig proces voor het bepalen van de oorzaak van lekkages. De 6,5 miljoen lokale mensen wier levensonderhoud afhankelijk is van de visserij, en vele anderen die van de landbouw overleven, hebben hun toekomst zien wegvloeien met de olie.

Geconfronteerd met steeds wanhopiger vooruitzichten, veel jonge mannen in de Nigerdelta zijn overgegaan tot militant geweld. Toen ik mijn onderzoek naar de ervaringen van jongeren in deze regio met vrienden en vreemden heb besproken, velen hebben snel mijn beslissing om zich te concentreren op de grieven van gewelddadige jonge mannen in twijfel getrokken. Ik heb nooit het gevoel gehad dat criminaliteit de enige verklaring is voor strijdbaarheid. In plaats daarvan, Ik wilde een licht laten schijnen op de ervaring van lokale jonge mannen om het verhaal van dit uitgebuite deel van de wereld te helpen vertellen.

Waar uitsluiting en geweld botsen

In een land waar veel jongeren werkloos zijn, gevoelens van economische uitsluiting komen vaak voor. Maar voor jonge mannen in de Nigerdelta, werkloosheid is een van de vele problemen.

De cultuur waarin jonge mannen worden opgevoed, verwacht van hen dat ze trouwen en kostwinners worden. Maar het huwelijk is in Nigeria vaak een ingewikkeld proces waar veel geld voor nodig is. Voor veel jonge mannen die geen moderne baan hebben en niet kunnen boeren en vissen, het huwelijk is gewoon te duur. "Wij zijn het hoofd van het huis, maar we hebben geen controle over het huis' is een populaire analogie die ik vaak heb horen zeggen.

Verenigd door gedeelde grieven, jonge mannen begonnen in 2003 aanvallen uit te voeren op de olie-industrie, brandende pijpleidingen, het ontvoeren van oliearbeiders voor losgeld en het doden van soldaten die zijn ingezet om oliefaciliteiten te beschermen. Politici hebben ook een manier gevonden om militanten te gebruiken door ze te betalen om tegenstanders te terroriseren en verkiezingen te helpen winnen.

Alleen al in 2004, meer dan 100 mensen stierven in gewelddadige botsingen tussen rivaliserende militante groepen en veiligheidstroepen. Tegen begin 2007, olieproductie was gedaald met 40%, dwong de federale regering om het Amnesty-programma twee jaar later te lanceren, dat jonge mannen maandelijkse betalingen van US $ 400 (£ 318) en ontwikkelingsprojecten bood in ruil voor het laten vallen van hun wapens.

Maar veel van deze projecten, waaronder oliecontracten, werden gegund aan militante leiders. Veel meer jonge mannen werden militanten vanwege dit programma en de lucratieve nederzettingen die het bood. Door geweld, ze waren in staat om zich via de achterdeur in de olie-economie te voegen.

Een toekomst vinden

Afgezien van het overgaan tot geweld, jonge mannen in de Nigerdelta reageren op verschillende manieren op hun ervaringen met milieuschade. Sommigen zijn activisten geworden, eisten betere regelgeving en voerden campagne om hun vervuilde land te herstellen. Anderen vragen om moderne banen in de olie-industrie als compensatie voor het landelijke levensonderhoud dat ze zijn kwijtgeraakt. Degenen met de middelen om te reizen trekken naar steden op zoek naar een beter leven.

Maar voor Ken, een jonge man uit het dorp Bodo, reizen is geen optie. Het leven in een township is moeilijk, hij zegt, maar hij is diep gehecht aan zijn geboorteland. Hij houdt van de mangrovebossen. Hij geniet van het kijken naar de dansen van vrouwen in zijn gemeenschap. Hij houdt van de vriendelijkheid van de dorpelingen, en geniet van de soep van zijn vrouw gemaakt met alikruiken en vers geplukte groenten uit hun achtertuin. Hij geniet van het landelijke leven en wil niet weg.

Om de levens van omwonenden te transformeren, zijn radicale veranderingen nodig, te beginnen met hoe het oliegeld van de regio wordt besteed. Jonge mannen uit de gemeenschappen die het meest door vervuiling zijn getroffen, mogen geen passieve ontvangers zijn van olie-inkomsten die alleen in de olie-economie worden gebracht als ze hun toevlucht nemen tot geweld.

Hoewel geld een grote zorg blijft, mijn onderzoek geeft aan dat veel lokale mensen liever een gezonde natuurlijke omgeving hebben dan financiële beloningen van oliemaatschappijen. Ondanks bijna constante protesten tegen vervuiling, en de oproep van het VN-milieuprogramma voor onmiddellijke sanering van verontreinigde gronden en rivieren, er is de afgelopen tien jaar niet veel verbeterd. De hoop op een beter leven neemt voor velen af, en de meeste jonge mannen met wie ik sprak zijn ervan overtuigd dat olie zich met hun lot heeft bemoeid.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.