Een uur rijden van de Senegalese hoofdstad Dakar, vraag naar cement verandert een beschermd baobabbos in een levenloos maanlandschap van open mijnen, stofwolken en vrachtwagenverkeer.

De bolvormige bomen zijn een nationaal symbool in Senegal, waar de lokale bevolking hun vele toepassingen al lang op prijs stelt - van het zetten van thee tot het maken van touw.

Maar een bouwhausse in de hoofdstad aan zee, gedreven door woningtekorten, dwingt cementproducenten om meer kalksteen te winnen, een van hun belangrijkste ingrediënten.

In Bandia, 65 kilometer (40 mijl) ten westen van Dakar, een van de mooiste baobabbossen van Senegal wordt stilaan verslonden door deze steengroeven. Locals klagen dat mijnbouw hun huizen afbrokkelt en hun gezondheid schaadt.

Khady Cisse, een tachtigjarige vrouw die aan de rand van het bos woont, zei explosies uit de steengroeve schudden en barsten haar muren.

"Soms worden we 's nachts wakker met een schok, denken dat we aan een bom zijn ontsnapt, " ze zei, gedrapeerd in een witte lijkwade die tegen haar gebroken slaapkamermuur stond.

Haar leven is een van de levens die op zijn kop zijn gezet door de komst van de Senegalese cementmaker Ciments du Sahel in Bandia in 2002. een slaperig stadje van 10, 000 inwoners.

Wit stof van de 20 steengroeven van het bedrijf in de omgeving bedekt zowel het dorp als de baobabbomen. De enorme plant is van kilometers ver te zien.

De regering, om de lokale industrie te steunen, keurde in juni een uitbreiding van 236 hectare (580 acres) voor Ciments du Sahel goed.

Maar president Macky Sall heeft hevige kritiek gekregen op het besluit en de inwoners van Bandia hebben vorige maand een protest georganiseerd en eisten dat hij tussenbeide kwam.

Een overheidsfunctionaris die op voorwaarde van anonimiteit met AFP sprak, zei dat de goedkeuring nog niet was afgerond.

Een "media-lynchpartij" ontkennen, Ciments du Sahel ontkende dat zijn activiteiten de lokale bevolking schaden. In een verklaring gezien door AFP zei het dat de fabriek vijf kilometer van het dorp Bandia ligt.

'Er is geen bloem meer over'

Ciss' jongere zus Seyna, een imker, vreest dat het ouderlijk huis helemaal zal instorten.

"Het is maar een kwestie van een week, een maand misschien, " ze zei, eraan toevoegend dat de bijen ook verdwenen zijn.

Mame Cheikh Ngom, een professor aardrijkskunde aan de Universiteit van Dakar die opgroeide in Bandia, zei dat het gebied onherkenbaar was veranderd.

"Hier stonden mangobomen, eucalyptus, acacia's, en baobab. Toen ik een jongen was, we speelden tussen de bomen, "zei hij. "Ze zijn allemaal gevallen, de een na de ander", Ngom zei in Bandia:wijzend op een verlaten mijn in de verte.

"Nu zeggen moeders tegen hun kleintjes dat ze niet in het bos mogen spelen - ze zijn bang dat ze verpletterd zullen worden."

Het Bandia-bos heeft sinds 1933 een beschermde status en is de thuisbasis van een natuurreservaat met neushoorns, zebra's en giraffen, dat is een hit bij toeristen.

Er is nog maar een vijfde van het oorspronkelijke bos over - of zo'n twee, 000 hectare (4, 900 acres) -volgens Ngom. Het aantal steengroeven steeg van twee in 2002 naar 20 in 2019, hij zei.

"Kijk, er blijft geen bloem over, niet één dier. Hier, de natuur kan haar rechtmatige plaats niet meer innemen, ' zei hij boven het lawaai van passerend vrachtverkeer uit.

'Catastrofe'

De Senegalese minister van Milieu, Abdou Karim Sall, vertelde AFP dat de activiteiten van Ciment du Sahel wettig zijn. Het ministerie heeft de milieu-impact onderzocht voordat het bedrijf toestemming kreeg om te ontginnen, hij zei.

Sall voegde eraan toe dat de regering zich inzet voor de bescherming van haar bossen, maar dat ze als een van de 25 armste landen ter wereld ook de industrie moet aanmoedigen.

Ondanks de recente economische groei, de Wereldbank schat dat 40 procent van de bevolking van het West-Afrikaanse land in armoede leeft.

"Het moet duidelijk zijn dat als de regering besluit een (beschermd) bos te schrappen, niets kan er tegen op, " zei de minister van Milieu. Hij voegde eraan toe dat wanneer de regering de lijst schrapt, het herbebost in andere gebieden.

De functionaris die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat de regering verrast was door het razendsnelle tempo van de cementproductie.

"We bevinden ons in een situatie van overproductie, cementmakers zetten hun product zelfs in het buitenland af, ' zei de ambtenaar.

"Ciments du Sahel verkreeg 236 hectare, maar ze vroegen oorspronkelijk om het driedubbele dat... Voorlopig hun uitbreidingsproject staat op ijs."

In Bandia, Bewoners staan ​​sceptisch tegenover beloften. Lokale verpleegster Mariama Diene zei dat de bazen van de steengroeven geen water hadden gespoten - zoals ze zouden moeten doen - om wolken van kalksteenstof te voorkomen.

"We hebben een angstaanjagende stijging gezien in gevallen van bronchitis, longontsteking en tuberculose. Van baby's tot bejaarden, niemand wordt gespaard, " ze zei.

Jean Goep, de directeur van milieugroep Nebeday, zei Bandia is een beschermd bos.

"De exploitatie van dit bos is een ramp geweest."

© 2019 AFP