Onderzoekers die wilde dwergmangoesten bestuderen, hebben inzicht gegeven in wat er gebeurt als immigranten zich bij een nieuwe groep voegen. De studie in Huidige biologie op 4 december blijkt dat, aanvankelijk, recente immigranten dienen zelden als uitkijk, wat betekent dat ze weinig informatie geven om de rest van de groep te helpen. Zelfs als ze samenwerken, hun nieuwe groepsgenoten hebben de neiging om te negeren wat ze te bieden hebben. Maar, binnen vijf maanden, de nieuwkomers worden volledig geïntegreerde en gewaardeerde leden binnen de mangoestsamenleving.

"Een paar maanden na aankomst in een nieuwe groep, ex-immigranten dragen even vaak bij als inwoners en hun informatie wordt net zo vaak gebruikt, maar om dat stadium te bereiken is een overgangsperiode nodig, " zegt Andrew Radford van de Universiteit van Bristol, VK.

Dat komt waarschijnlijk omdat het verspreidingsproces moeilijk is voor individuen, merkt de hoofdauteur van de studie op, Julie Kern. "Recente immigranten zijn meestal uitgeput en uitgeput, zoals blijkt uit een gewichtsverlies, "zegt ze. "Zelfs als ze het probeerden, ze konden eerst niet volledig bijdragen omdat andere leden ze nog niet kennen."

Het onderzoek is een van de eerste die de impact van verspreidingsgebeurtenissen op de sociale informatievoorziening en het gebruik binnen groepen onderzoekt. Het laat ook zien dat de verwachte voordelen van een toename van de groepsgrootte misschien niet zo eenvoudig zijn als wetenschappers vaak hebben aangenomen.

Dwergmangoesten binnen een groep zijn van elkaar afhankelijk. Bijvoorbeeld, individuen zullen de wacht houden, dienen als schildwachten die een oogje houden op roofdieren en roepen om de rest van de groep te waarschuwen wanneer er een in de buurt is. Sentinels bellen ook om aan te kondigen dat ze kijken. Door deze sociale informatie te verstrekken, schildwachten zorgen ervoor dat andere groepsleden zich meer kunnen concentreren op het foerageren. Wat de onderzoekers wilden weten, is hoe nieuwe groepsleden hebben bijgedragen aan deze taken en of de informatie die ze hebben verstrekt ook door anderen is gebruikt.

Kern zag negen groepen wilde dwergmangoesten leven op Sorabi Rock Lodge, Provincie Limpopo, Zuid-Afrika, voor jaren, vanaf 2011. De groepen, variërend in grootte van 7 tot 12 personen, gewend zijn geraakt aan de nabijheid van mensen. Ze zijn zelfs getraind om op een weegschaal te klimmen om zichzelf te wegen. Onderzoekers kunnen de individuen ook identificeren op basis van kleine blonde kleurvlekken of onderscheidende fysieke markeringen.

Van de 165 individueel gemerkte dwergmangoesten in de populatie, 35 verspreid in of uit de groepen onder observatie. De onderzoekers registreerden verspreidingsgebeurtenissen in alle negen groepen, met in totaal 22 emigraties en 28 immigraties.

Kern en Radford ontdekten uit de gegevens dat nieuwe immigranten zelden als schildwachten dienden binnen de eerste maand na aankomst. Maar, tegen de tijd dat ze vijf maanden in hun nieuwe groep zaten, zij traden net zo vaak in die rol op als langdurig ingezetenen. De onderzoekers suggereren dat deze gedragsverandering mogelijk het gevolg is van de uitdagingen die gepaard gaan met verspreiding.

Met behulp van een reeks experimenten waarin ze eerder opgenomen mangoestoproepen afspeelden, de onderzoekers toonden aan dat verzamelaars significant minder reageerden op de surveillance-oproepen van recente immigranten in vergelijking met die van inwonende groepsleden. Toen ze de roep van een nieuwe immigrant hoorden, ze bleven zelf meer tijd besteden aan het zoeken naar roofdieren. Maar, ook die verschillen in reactie op nieuwe leden verdwenen na enkele maanden.

De bevindingen laten zien dat een integratieperiode nodig is nadat verspreiders zich bij een nieuwe groep hebben gevoegd voordat de voordelen van een grotere groepsgrootte volledig kunnen worden gerealiseerd. De verspreiders hebben een periode nodig om te herstellen voordat ze volledig kunnen bijdragen aan de coöperatieve schildwachtdienst, en bewoners hebben tijd nodig om nieuwe groepsleden te leren kennen voordat ze vertrouwen op hun sociale informatie.

"Als je de kans krijgt, immigranten kunnen gewaardeerde leden van de mangoestenmaatschappij worden, " zegt Radford. "De grotere groepsgrootte die daaruit voortvloeit, is voor iedereen gunstig."

Kern zegt dat ze het schildwachtgedrag van mangoesten zullen blijven bestuderen in de bredere context van samenwerking binnen de soort. "Bijvoorbeeld, " ze zegt, "We willen graag weten of het gedrag wordt ingeruild voor andere voordelige handelingen."