EPFL-onderzoekers hebben een apparaat ontwikkeld dat kan inzoomen op voorheen onzichtbare cellen aan de achterkant van het oog. De technologie kan zeer nuttig zijn voor oogartsen, in het bijzonder voor het vroegtijdig opsporen van leeftijdsgebonden maculaire degeneratie en het beoordelen van nieuwe behandelingsopties.

Er is hernieuwde hoop voor mensen met gezichtsproblemen zoals leeftijdsgebonden maculaire degeneratie, of AMD. Deze medische aandoening treft 26% van de mensen ouder dan 60 jaar in Europa en is een van de belangrijkste oorzaken van blindheid in ontwikkelde landen. Een nieuw apparaat ontwikkeld door onderzoekers van het Laboratory of Applied Photonics Devices (LAPD), die wordt geleid door professor Christophe Moser, zal het mogelijk maken om de aandoening vroeg te diagnosticeren, de weg vrijmaken voor een betere behandeling. Het apparaat is het onderwerp van een artikel gepubliceerd in Natuurfotonica deze week.

Het netvlies is een complex weefsel dat bestaat uit verschillende cellagen. Het omvat de macula, een lichtgevoelig gebied aan de achterkant van het oog. De macula is verantwoordelijk voor ons scherp zicht, dus het is wat ons in staat stelt om te lezen, gezichten herkennen en details eruit halen. We weten nog steeds niet echt waarom, maar de macula degenereert na verloop van tijd. Dit kan wazige vlekken of golvende lijnen veroorzaken in ons centrale gezichtsveld, waarbij perifere gebieden intact blijven.

AMD wordt meestal pas ontdekt als deze symptomen zijn opgetreden, wat betekent dat de aandoening zich al in een vergevorderd stadium bevindt. Er is nog geen remedie, maar de effecten kunnen worden vertraagd. Als AMD eerder kon worden gediagnosticeerd, het kan effectiever worden behandeld. Dat is waar de technologie die door EPFL-onderzoekers is ontwikkeld om de hoek komt kijken. Het maakt gebruik van een geavanceerd beeldvormingssysteem om de macula-cellagen - de eerste die door AMD zijn aangetast - in realtime te bekijken. Routineprocedures konden tot nu toe deze cellen niet detecteren, waardoor het onmogelijk is om ze te controleren.

"Deze cellen zijn waar de meest voorkomende netvliesaandoeningen ontstaan. Als we ze kunnen zien, kunnen we inzicht krijgen in hoe deze aandoeningen evolueren, zodat we ze eerder kunnen detecteren en effectiever kunnen behandelen, " zegt Francine Behar-Cohen, een professor in de oogheelkunde aan het Hôpital Cochin en een onderzoeksdirecteur aan het Centre de Recherche des Cordeliers, in Parijs.

"In tegenstelling tot conventionele apparaten, die licht naar het centrum van de pupil sturen, de onze kijkt naar het netvlies door de sclera, dat is het wit van onze ogen, " legt Mathieu Künzi uit, een onderzoeker bij de LAPD en co-auteur van de studie. "Dit betekent dat we de achterkant van het oog vanuit een andere, diagonale hoek, " voegt Timothé Laforest toe, een andere LAPD-onderzoeker en co-auteur. "Dat voorkomt een deel van de interferentie die kan komen van gereflecteerd licht en geeft ons een beter zicht op de cellagen." De twee jonge onderzoekers hebben een startup opgericht - EarlySight - om deze technologie te ontwikkelen en te promoten in de medische wereld.

Tests uitgevoerd bij een tiental gezonde mensen hebben aangetoond dat het apparaat betrouwbaar is. Het is tien keer nauwkeuriger in het observeren van de achterkant van het oog dan conventionele methoden, en het kan de verschillende stadia laten zien die die cellen doormaken, vooral tijdens het verouderingsproces. Meer diepgaande studies bij ongeveer 50 patiënten, van wie sommigen al AMD of andere aandoeningen hebben, de komende maanden zal plaatsvinden.