Moet cannabis worden gelegaliseerd voor medicinale doeleinden of blijft het een illegale drug? Dit wordt al jaren in veel landen besproken - en is al veel langer een twistpunt dan verwacht:al in Mexico in de 18e eeuw, priester en wetenschapper José Antonio Alzate y Ramírez voerde campagne voor de genezende effecten van de controversiële plant - tegen de positie van de Spaanse kroon en de inquisitie. De historicus dr. Laura Dierksmeier van het Collaborative Research Centre Resource Cultures van de Universiteit van Tübingen onderzoekt het publieke debat van destijds in Mexico. Haar studie "Verboden kruiden:Alzate's verdediging van pipiltzintzintlis" werd op 7 juli gepubliceerd in het tijdschrift Koloniale Latijns-Amerikaanse recensie .

In een krantenartikel uit 1772, Alzate verdedigde cannabis, die hij kende onder de naam "Pipiltzintzintlis" uit zijn eigen teelt:hij schreef het toe aan waardevolle medische voordelen voor de behandeling van hoest, geelzucht, oorsuizen, tumoren, depressie en nog veel meer. Ook beschouwde hij de hennepplant als een uitstekende grondstof voor de productie van touwen voor zeilschepen. De Spaanse Inquisitie, anderzijds, beschouwde het hallucinogeen als een middel om contact te maken met de duivel en had het daarom verboden - net als veel andere psychoactieve planten of gedragingen waarvan werd gezegd dat ze in tegenspraak waren met christelijke principes.

José Antonio Alzate y Ramírez (1737-1799) had een missie:hij wilde wetenschap en kennis van de natuur naar het Mexicaanse publiek brengen. In de loop van zijn leven, hij was redacteur van vier kranten, een lid van de Koninklijke Botanische Tuinen in Madrid en een corresponderend lid van de Franse Academie van Wetenschappen.

Alzate's bewijs van de voordelen van medicinale cannabis varieert van persoonlijke ervaring, rapporten van inheemse volkeren en zeelieden aan medische encyclopedieën. "Wat vooral indrukwekkend is, is het scala aan bronnen uit de 18e eeuw die medische marihuanaconsumptie ondersteunen, " zegt Laura Dierksmeier. Alzate noemde bekende wetenschappers uit die tijd, zoals de natuurwetenschapper Jacques-Christophe Valmont de Bomare, de arts Michael Etmüller, de arts en mede-oprichter van de "Royal Society of London" Thomas Willis, evenals de artsen Guy-Crescent Fagon en Engelbert Kämpf.

De historicus onderzocht ook andere bronnen uit deze periode die de Mexicaanse onderzoeker niet aanhaalde omdat hij er geen toegang toe had of de taal niet sprak. Bijvoorbeeld, de arts en botanicus Jacobus Tabernaemontanus, die in zijn "Neuw Kreuterbuch" van 1588 vrouwen adviseert om cannabis te gebruiken om buikpijn te verlichten, of de eerste bekende Engelssprekende pleitbezorger van medicinaal cannabisgebruik, Richard Hoek.

"Alzate's openbare verdediging van het verboden kruid legt grotere kwesties bloot waarover in de Mexicaanse samenleving wordt gedebatteerd, " zegt Laura Dierksmeier, het beoordelen van de gecompliceerde rol van de priester-wetenschapper. "Hij was een onvermoeibare bemiddelaar tussen kerkelijke autoriteiten en het maatschappelijk middenveld, tussen de Spaanse inquisitie en zijn eigen wetenschappelijke waarnemingen, tussen wetenschappers en het publiek, en tussen inheemse en Europese kennis. Alzate's methoden waren Europees en typisch voor de Verlichting, maar zijn missie en focus waren Latijns-Amerikaans:hij was trots op de natuurlijke omgeving van Mexico en promootte het gebruik van inheemse kruiden, zelfs als dat betekende dat ze moesten worden beschermd tegen het verbod van de kerk."

Het historische voorbeeld laat zien dat het legaliseren van marihuana lange tijd een controversieel onderwerp is geweest. Echter, critici van het verbod werden bedreigd met ballingschap of de doodstraf. Vroegmoderne onderzoekers namen grote risico's om informatie te publiceren waarvan zij dachten dat deze het grote publiek diende. Alzate zelf hoefde zijn publicaties niet met zijn leven te bekopen, hoewel drie van zijn kranten werden gecensureerd en uiteindelijk stopten om hem in het openbaar het zwijgen op te leggen.

"De bevindingen van de studie kunnen helpen het huidige legalisatiedebat te verbreden en de verharde fronten te verzachten, " zegt Dierksmeier. "Volgens Alzate en de wetenschappers die hij citeert, de voordelen van de hennepplant als bouwstof of medicinale plant wegen zwaarder dan de mogelijke bijwerkingen. Of zoals José Antonio Alzate y Ramírez schreef:'Ik denk dat ik de voordelen van het gebruik van Pipilzitzintlis heb aangetoond en, in de woorden van de theologen, het is slecht omdat het verboden is, niet verboden omdat het slecht is'."