Onderzoekers van de Universiteit van Birmingham hebben ontdekt dat het massale uitsterven van plantensoorten, veroorzaakt door het begin van een droger klimaat 307 miljoen jaar geleden, leidde tot het uitsterven van sommige groepen tetrapoden, de eerste gewervelde dieren die op het land leefden, maar stond anderen toe om zich over de hele wereld uit te breiden. Dit onderzoek is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B .

Het Carboon en het Perm (358 - 272 miljoen jaar geleden) waren cruciale perioden in de evolutie van het leven op het land. Tijdens het Carboon lagen Noord-Amerika en Europa in een enkele landmassa op de evenaar die werd bedekt door dichte tropische regenwouden. Deze regenwouden floreerden vanwege het warme vochtige klimaat, een ideale habitat voor vroege tetrapoden (gewervelde dieren met vier ledematen), waardoor ze kunnen diversifiëren in een verscheidenheid aan soorten.

Maar tegen het einde van deze periode vond er een grote wereldwijde verandering van het milieu plaats - net toen het aantal tetrapoden begon toe te nemen, de regenwouden begonnen te verdwijnen. Het klimaat werd veel droger, waardoor veel soorten binnen de dominante plantengroepen massaal uitstierven, zoals paardenstaarten en knotsmossen. Ondanks dat dit een catastrofale gebeurtenis is voor planten, het is onduidelijk hoe dit de vroege tetrapod-gemeenschap beïnvloedde.

Eerdere pogingen om de diversiteitsveranderingen tijdens deze periode in te schatten, werden gehinderd door het fossielenarchief, die niet gelijkelijk is bemonsterd in verschillende tijdsintervallen of geografische gebieden. Om deze hiaten in de gegevens op te vullen, de Birmingham-onderzoekers stelden een nieuwe dataset samen uit de Paleobiology Database en gebruikten geavanceerde statistische methoden om diversiteit en biogeografische veranderingen te schatten.

De resultaten van de studie tonen aan dat de diversiteit van de tetrapoden afnam na het instorten van het regenwoud en het begin van drogere omstandigheden, grotendeels te wijten aan de vermindering van geschikte habitats voor amfibieën die natte omgevingen nodig hadden om te overleven.

Ze ontdekten echter ook dat na het instorten van het regenwoud, overlevende tetrapoden zich vrijer over de wereld begonnen te verspreiden, koloniseren van nieuwe habitats verder van de evenaar. Veel van deze overlevenden waren vroege amniotes, zoals vroege reptielen, wier over het algemeen grotere afmetingen ten opzichte van vroege amfibieën hen in staat stelden langere afstanden af ​​te leggen, en hun vermogen om eieren te leggen betekende dat ze niet beperkt waren tot waterige habitats.

Emma Dunne, van de Universiteit van Birmingham's School of Geography, Aard- en milieuwetenschappen, zei:"Dit is het meest uitgebreide onderzoek dat ooit is gedaan over de vroege evolutie van tetrapoden, en gebruikt veel nieuw ontwikkelde technieken voor het schatten van diversiteitspatronen van soorten uit fossielen, waardoor we meer inzicht krijgen in hoe vroege tetrapoden reageerden op de veranderingen in hun omgeving."

Dunne vervolgde:"We weten nu dat de ineenstorting van het regenwoud cruciaal was om de weg vrij te maken voor amniotes, de groep die uiteindelijk de moderne zoogdieren heeft voortgebracht, reptielen en vogels, om de dominante groep gewervelde landdieren te worden tijdens de Perm-periode en daarna."