Als de meesten van ons aan dinosaurussen denken, wij zien grote, logge beesten, maar deze reuzen deelden hun ecosystemen met veel kleinere dinosaurussen, waarvan de kleinere skeletten over het algemeen minder goed bewaard zouden blijven. De gefossiliseerde eierschalen van deze kleine dinosaurussen kunnen licht werpen op deze verloren ecologische diversiteit.

Onder leiding van de Universiteit van Tsukuba, onderzoekers hebben een uitzonderlijke locatie met fossiele eieren doorzocht die voor het eerst werd ontdekt in 2015 in de prefectuur Hyogo, zuidwesten van Japan, en rapporteerden hun bevindingen in een nieuwe studie gepubliceerd in Krijt onderzoek .

De Kamitaki-eiergroeve, gevonden in een roodbruine moddersteenlaag van de Ohyamashimo-formatie, afgezet in een vroeg Krijt (ongeveer 110 miljoen jaar oud) rivieroverstromingsgebied, is in de winter van 2019 zorgvuldig en intensief opgegraven, en leverde meer dan 1300 eierfossielen op. De meeste waren geïsoleerde fragmenten, maar er waren een paar gedeeltelijke en bijna volledige eieren.

Hoofdauteur professor Kohei Tanaka zegt:"Onze tafonomische analyse gaf aan dat het nest dat we vonden in situ was, niet vervoerd en opnieuw gedeponeerd, omdat de meeste eierschaalfragmenten hol waren geplaatst, niet hol naar beneden zoals we zien wanneer eierschalen worden vervoerd."

De meeste van deze fossiele eieren behoren tot een nieuw geslacht en soort van eieren, genaamd Himeoolithus murakamii, en zijn uitzonderlijk klein, met een geschatte massa van 9,9 gram - ongeveer de grootte van een modern kwarteleitje. Echter, biologische classificatieanalyse impliceert dat de eieren niet van vroege vogels waren, maar aan hun neven, de niet-aviaire theropode dinosaurussen (de groep die bekende carnivoren zoals Tyrannosaurus en Velociraptor omvat). Dat plaatst Himeoolithus murakamii tot de kleinste niet-aviaire theropod-eieren die tot nu toe zijn gemeld. Deze kleine eieren waren opmerkelijk langwerpig van vorm - ongebruikelijk voor vergelijkbare kleine eieren bij Krijtvogels, maar typisch onder grotere niet-aviaire theropode eieren.

Naast de overvloedige Himeoolithus murakamii eierschalen, nog vijf ootaxa (verschillende soorten ei-fossielen) werden herkend in de plaats Kamitaki. Al deze ootaxa behoorden tot kleine niet-aviaire theropoden.

Zoals professor Tanaka uitlegt, "De grote diversiteit van deze kleine theropode-eieren maakt dit een van de meest diverse vroege Krijt-ei-plaatsen die bekend zijn. Kleine theropode skeletfossielen zijn vrij schaars in dit gebied. Daarom, deze fossiele eieren bieden een nuttig inzicht in de verborgen ecologische diversiteit van dinosaurussen in het vroege Krijt van het zuidwesten van Japan, evenals in het nestgedrag van kleine niet-aviaire theropoden."