Biologische antropologen van de Universiteit van Texas in Austin hebben drie nieuwe soorten fossiele primaten beschreven die voorheen onbekend waren voor de wetenschap. Alle nieuwe primaten waren inwoners van San Diego County in een tijd dat Zuid-Californië gevuld was met weelderige tropische bossen.

Sinds de jaren dertig, talrijke fossielen van primaten zijn ontdekt in de zand- en kleistenen die deel uitmaken van de Friars Formation in San Diego County. Paleontoloog Stephen Walsh en veldwerkers van het San Diego Museum of Natural History (SDNHM) bouwden een grote collectie fossiele primaten op uit de omgeving van San Diego, maar Walsh was niet in staat om deze exemplaren te beschrijven voor zijn dood in 2007.

Een decennium later, UT Austin afgestudeerde student Amy Atwater en antropologieprofessor Chris Kirk gingen de uitdaging aan, het beschrijven en benoemen van drie voorheen onbekende omomyoïde primaten die 42 miljoen tot 46 miljoen jaar geleden leefden. De onderzoekers noemden deze nieuwe soorten Ekwiiyemakius walshi , Gunnelltarsius randalli en Brontomomys cerutti .

Deze bevindingen verdubbelen het aantal bekende primatengeslachten dat vertegenwoordigd is in de Friars Formation en verhogen het totale aantal bekende omomyineprimaten van die periode van 15 tot 18.

De beschrijvingen van Atwater en Kirk werden gepubliceerd in de Tijdschrift voor menselijke evolutie .

"De toevoeging van deze primaten zorgt voor een beter begrip van de rijkdom aan primaten in het midden Eoceen, " zei Atwater, die nu de collectiemanager paleontologie is van het Museum of the Rockies in Bozeman, Montana. "Eerder onderzoek in de Rocky Mountain-bekkens suggereerde dat de rijkdom aan primaten in deze periode afnam, maar we stellen dat de rijkdom aan primaten tegelijkertijd op andere locaties toenam."

Het bestuderen van de tanden, onderzoekers concludeerden de drie nieuwe geslachten, die het grootste deel van het onbeschreven Friars Formation omomyoid-monster bij SDNHM vertegenwoordigen, variëren in grootte van 113 tot 796 gram en zijn hoogstwaarschijnlijk verwant aan een groep uitgestorven soorten die de primaten-subfamilie Omomyinae omvat.

"Tanden kunnen ons veel vertellen over de evolutionaire geschiedenis en geven ons een goed beeld van de grootte en het dieet van een uitgestorven primaat, ' zei Kirk. 'Emaille is het hardste weefsel in het lichaam. En als een resultaat, tanden zijn meer kans om te worden bewaard in het fossielenbestand."

Ekwiiyemakius walshi , de kleinste van de drie nieuwe soorten, werd geschat op tussen de 113 en 125 gram, vergelijkbaar in grootte met sommige moderne bushbabies. Het is vernoemd naar Walsh, die veel van de exemplaren verzamelde en voorbereidde, en is ook afgeleid van de plaatsnaam van de Indiaanse Kumeyaay-stam, Ekwiiyemak - wat 'achter de wolken' betekent - voor de locatie van de bovenloop van de San Diego en Sweetwater Rivers.

Gunnelltarsius randalli werd genoemd naar Gregg Gunnell, de overleden collega van de onderzoekers en expert op het gebied van Eoceen zoogdieren, en voor Kesler Randall, manager fossielenverzamelingen van SDNHM. Het werd geschat op 275 tot 303 gram, ongeveer zo groot als de huidige dikstaartmaki.

Brontomomys cerutti was groot in vergelijking met de meeste andere omomyoïden en werd geschat op 719 tot 796 gram, ongeveer zo groot als een levende sportieve maki. Door zijn grote formaat, de naam is afgeleid van het Griekse woord bront?, of "donder, " evenals voor Richard Cerutti, de gepensioneerde SDNHM-paleontoloog die verantwoordelijk is voor het verzamelen van veel van de Brontomomys exemplaren.