Het "vlindereffect" wordt door klimaatwetenschappers gebruikt om te verwijzen naar een oneindig willekeurige verstoring van een identieke begintoestand (bijvoorbeeld in oppervlaktetemperaturen) die drastisch verschillende El Niño-trajecten veroorzaken.

El Niño wordt geassocieerd met weinig regenval in de westelijke Stille Oceaan, inclusief in het oosten en zuiden van Australië, en verhoogde kans op droogte, hittegolven en bosbranden. Het veroorzaakt ook overstromingen in de Equatoriale Stille Oceaan.

Nieuw onderzoek, gepubliceerd in Natuur , ontdekte een 'systematische relatie' tussen vroegere en toekomstige El Niño-activiteit die zou kunnen worden gebruikt om langetermijnprognoses voor het klimaat te verbeteren.

"El Niño slaat een herinnering op aan zijn gedrag in het verleden, en organiseert zijn toekomst dienovereenkomstig, " Directeur van het Center for Southern Hemisphere Oceans Research, en hoofdauteur Dr. Wenju Cai zei.

"Deze bevindingen betekenen dat we onzekerheid hebben over toekomstige El Niño-projecties, maar we hebben er nu een graadmeter voor door het gedrag in het verleden te onderzoeken."

Tijdens El Niño-jaren, de tropische Stille Oceaan warmt op, en de wereldgemiddelde temperatuur stijgt als gevolg van equatoriale oppervlaktewinden in de Stille Oceaan die warmte uit de bovenste equatoriale Stille Oceaan halen.

Door een model meer dan 40 keer uit te voeren met identieke startomstandigheden, behalve voor iets andere oppervlaktetemperaturen, onderzoekers ontdekten dat zwakke El Niño-activiteit in een eerste periode kan leiden tot hogere toekomstige El Niño-activiteit onder broeikasopwarming, vanwege de manier waarop ENSO zichzelf organiseert over een levensduur van meerdere decennia tot een eeuw.

De omstandigheden van de startoppervlaktetemperatuur werden in elk experiment gewijzigd met een oneindig klein verschil - slechts één op de honderd biljoenste (10 ^-14 ) van een graad Celsius-vergelijkbaar met de 'flap van de vleugels van een vlinder'.

Experimenten waarbij het vlindereffect leidde tot een lagere El Niño-activiteit in de eerste 50 jaar, leidden 150 jaar later tot een grotere toename van El Niño-activiteit. en vice versa. Bij deze experimenten lagere initiële El Niño-activiteit kostte minder warmte uit de equatoriale Stille Oceaan, en er vond een grotere opwarming plaats, die in de komende decennia hogere El Niño-activiteit veroorzaakten.

"Aangezien we net uit een pauze komen met een lage El Niño-activiteit, onze resultaten suggereren dat we de komende decennia frequentere en sterkere El Niño-activiteit kunnen verwachten. We kunnen tot 35 procent meer El Niño-activiteiten ervaren onder deze nieuwe projecties, ' zei dokter Cai.