Een nieuwe studie van meersedimenten uit de sub-Antarctische wateren onthult voor het eerst dat toename van de westelijke winden waarschijnlijk het vermogen van de Zuidelijke Oceaan om koolstofdioxide uit de atmosfeer te absorberen, zal verminderen. De resultaten zijn significant aangezien de Zuidelijke Oceaan momenteel meer dan 40% van de door de mens geproduceerde koolstofdioxide absorbeert, dus elke verzwakking van deze 'koolstofput' zou de klimaatverandering kunnen versnellen. De bevindingen worden vandaag (maandag 23 juli 2018) gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen .

De westenwinden op het zuidelijk halfrond (door de breedtegraad bekend als de brullende veertigers, furieuze jaren vijftig, en schreeuwende jaren zestig) zijn bijzonder sterk vanwege de afwezigheid van continentale landmassa's tussen Zuid-Amerika en Antarctica om ze te vertragen. Ze spelen een belangrijke rol bij het reguleren van hoeveel koolstofdioxide (broeikasgas) wordt uitgewisseld tussen de atmosfeer en de oceaan. Ze doen dit door de mengsnelheid en opwelling van oud koolstofrijk diep water te regelen, die op zijn beurt bepaalt hoeveel koolstof kan worden opgenomen aan het oceaanoppervlak. In de afgelopen decennia is er is een versterking van de westenwinden geweest, en klimaatmodelleurs zijn het er niet over eens geworden of dit de 'koolstofput' van de Zuidelijke Oceaan zal versterken of verzwakken.

Een internationaal team van wetenschappers heeft de accumulatiesnelheid van door de wind voortgedreven zeezouten en mineralen gemeten in een 12, 000 jaar oud meersedimentrecord van sub-Antarctisch Macquarie-eiland. Ze laten zien dat perioden van hogere windintensiteit direct overeenkomen met perioden van toenemende atmosferische kooldioxide gemeten in ijskernen. Dit suggereert dat een verdere toename van de windkracht de capaciteit van de 'koolstofput' van de Zuidelijke Oceaan zou kunnen verminderen.

Mede-hoofdauteur, paleo-klimaatwetenschapper Dr. Krystyna Saunders van de Australian Nuclear Science and Technology Organization en de Universiteit van Bern zegt:

"Dit is een belangrijke ontdekking. Onze nieuwe gegevens van westelijke winden op het zuidelijk halfrond suggereren dat er de afgelopen 12 jaar grote veranderingen zijn geweest in de windintensiteit, 000 jaar. Dit staat in schril contrast met simulaties van klimaatmodellen die in dezelfde periode slechts relatief kleine veranderingen in de windsnelheid laten zien."

Mede-hoofdauteur, paleo-klimaatwetenschapper Dr. Steve Roberts van British Antarctic Survey zegt:

"We hebben nu een nieuwe methode ontwikkeld voor het meten van wind uit sedimenten van meren op afgelegen sub-Antarctische eilanden. Dit zijn de enige landmassa's, behalve in Zuid-Amerika waar u deze gegevens kunt verzamelen."

senior auteur, paleo-klimatoloog en teamleider professor Dominic Hodgson van British Antarctic Survey zegt:

"Het bewijs van de meersedimenten en ijskernen brengt ons nu een stap dichter bij het begrijpen hoeveel koolstofdioxide de Zuidelijke Oceaan uit het klimaatsysteem kan halen en is essentieel voor modelbouwers die toekomstige klimaatverandering voorspellen."