De regio Hardanger in het zuidwesten van Noorwegen staat bekend om een ​​mild klimaat, steile rotswanden en heerlijke appels. Tegen het einde van de laatste ijstijd, dingen waren anders. Het klimaat was ijskoud, te koud voor mensen om zich te vestigen, laat staan ​​appelbomen. De Hardangerfjord-gletsjer bereikte vanaf het Hardangervidda-plateau in het oosten, richting het eiland Halsnøy naar het westen. Deze grindeilanden werden zelf een paar eeuwen eerder gecreëerd, door de bulldozerkracht van de gletsjer. Dit Noorse ijstijdlandschap doet denken aan de kusten van Groenland, met indrukwekkende fjorden met gletsjers en ijsbergen.

Een nieuwe studie onthult hoe de klimaatopwarming aan het einde van de laatste ijstijd ervoor zorgde dat de grote gletsjer die Hardanger bedekt, ongeveer 11.000 jaar geleden instortte. Het onderzoek is gedaan door een team van wetenschappers van de Universiteit van Bergen, het Bjerknes Centrum voor Klimaatonderzoek, de Universiteit van Spitsbergen, Universiteit van Stockholm, en het Bolin Centrum voor Klimaatonderzoek. De bevindingen zijn nu gepubliceerd in het tijdschrift Kwartair wetenschappelijke beoordelingen .

Een van de snelste gletsjerretraites ter wereld

Tijdens de ijstijd, een grote koude ijsdeken bedekte de Britse eilanden, Scandinavië en delen van Rusland. Noorwegen was bedekt met kilometers ijs, inclusief de Hardangerfjord. Naarmate het klimaat warmer werd, de gletsjer in de fjord begon te smelten en trok zich snel terug.

"Toen de ijstijd voorbij was, dingen werden behoorlijk dramatisch. De temperaturen stegen enkele graden in een kwestie van decennia. De terugtocht van de Hardangerfjord-gletsjer was ongelooflijk snel, eigenlijk een van de snelst aanhoudende meltdowns van een gletsjer die we kennen, " zegt Henning Åkesson, die de studie heeft geleid.

Åkesson is een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Stockholm, eerder aan de Universiteit van Bergen en het Bjerknes Center. De studie geeft nieuwe inzichten in hoe de Hardangerfjord-gletsjer verdween, en is het resultaat van een nauwe samenwerking tussen glaciologen, geologen en klimaatwetenschappers.

Door computersimulaties, de wetenschappers hebben een gedetailleerd beeld van het snelle smelten gereconstrueerd. De gletsjer reageerde sterk op de klimaatopwarming toen de laatste ijstijd eindigde, en trok zich 125 km terug over een periode van 500 jaar, met een gemiddelde terugtrekkingssnelheid op lange termijn van 250 meter per jaar. De terugtocht was een combinatie van smelten aan de oppervlakte en door het opwarmende fjordwater, en het afkalven van ijsbergen.

Dit is vergelijkbaar met wat tegenwoordig in de fjorden van Groenland wordt gemeten, als gevolg van de opwarming van de aarde.

Het onderzeese landschap bepaalt de snelheid

"Als de temperatuur stijgt, gletsjers smelten. Dit is duidelijk, maar het tempo van de retraite kan sterk variëren. We vinden dat het landschap van de zeebodem de beslissende factor is, ' zegt Åkesson.

Hij wijst op een voorbeeld in de buurt van het dorp Jondal aan de fjord, waar de fjord bijna 900 m diep is.

Verder naar de kust, tussen de dorpen Rosendal en Jondal, de terugtocht verliep traag. Langs dit deel van de fjord, de ondiepten van de fjordbodem die landinwaarts trekken, tot we een fjorddorpel op 500 meter diepte bereiken. Van dergelijke dorpels is bekend dat ze de terugtrekking van fjordgletsjers vertragen. Een smeltende gletsjer kan tientallen jaren op zulke "onderzeese heuvels" op de fjordbodem blijven hangen, hoewel de bekende klimaatopwarming aangeeft dat de gletsjer zich snel zou blijven terugtrekken.

"In dergelijke instellingen we kunnen gemakkelijk worden misleid en denken dat de terugtocht is gestopt, terwijl in werkelijkheid het is slechts een korte adempauze voor de gletsjer. Daarom moeten we echt weten hoe het onderzeese landschap eruit ziet, " merkt Åkesson op.

Over de onderzeese heuvels

Zoals een gletsjer zijn grip op een dorpel verliest, dingen gaan letterlijk bergafwaarts.

De studie van Hardangerfjorden is hier een goed voorbeeld van. Vanaf de drempel, de fjordbodem stort bijna 30 kilometer "bergafwaarts", voordat het geleidelijk ondieper wordt richting het dorp Eidfjord aan de kop van de fjord.

De wetenschappers laten zien dat tijdens de meest dramatische periode, de gletsjer trok zich 10 meter per dag terug, of meerdere kilometers per jaar.

"Als u op dit moment de lokale veerboot naar Jondal gebruikte, je had de gletsjer met je eigen ogen kunnen zien wegsmelten, ' zegt Åkesson.

Aanwijzingen uit het verleden

De simulatie van de ineenstorting van de Hardangerfjord-gletsjer geeft aanwijzingen over de impact van klimaatverandering op de huidige gletsjers, volgens Åkesson, bijvoorbeeld in Groenland.

Een temperatuurstijging vergelijkbaar met die aan het einde van de ijstijd, zal in de nabije toekomst plaatsvinden als gevolg van de opwarming van de aarde, tenzij de door de mens veroorzaakte uitstoot van broeikasgassen drastisch wordt verminderd. Een dergelijke klimaatopwarming is van cruciaal belang bij het bepalen van het lot van het ijs op Groenland en in de fjorden rond het continent.

Wetenschappers maken zich al lang zorgen over de gezondheid van de Groenlandse ijskap, waar veel gletsjers sneller zijn gaan stromen en zich de afgelopen 20 jaar vele kilometers hebben teruggetrokken.

IJssmelt in Groenland heeft grote gevolgen voor het kustlandschap, wilde dieren en de lokale bevolking, terwijl het ook bijdraagt ​​aan een toch al gestaag stijgende mondiale zeespiegel. Op lange termijn, de hele ijskap op Groenland is in gevaar. In het ergste geval, de ijskap zal wegsmelten, waardoor de wereldzeespiegel met zeven meter stijgt, hoewel dit niet wordt verwacht in ten minste nog eens 1000 jaar vanaf nu.