Voormalig archeologiestudent Ivo Verheijen deed een unieke ontdekking in Schöningen in Duitsland:het bijna complete skelet van een uitgestorven Euraziatische olifant met rechte slagtanden. De overblijfselen laten zien dat onze voorouders genoten van de vreemde biefstuk van de olifant. Maar ze waren niet de enigen...

Het was ergens in september 2017 toen een team van lokale archeologen en archeologiestudenten van de Universiteit van Tübingen een stuk bot aantrof in Schöningen, een dorp tussen de steden Hannover en Leipzig. Daar worden vaak dingen gevonden in de voormalige bruinkoolmijn, maar deze vondst was van een andere orde. Het bot was uitzonderlijk groot en dicht. De studenten namen contact op met Leidse alumnus Ivo Verheijen, die alles weet over Pleistocene zoogdieren. Hij zag meteen dat het de eerste halswervel was van een Euraziatische olifant met rechte slagtanden, die zo'n 300 door Europa zou hebben gezworven, 000 jaar geleden.

"Vanaf eind 2017 tot nu, we gingen systematisch door alle grondlagen heen, " zegt Verheijen. "De andere botten kwamen een voor een tevoorschijn, inclusief bijna intacte slagtanden van 2,3 meter lang. Dit betekende dat we een bijna volledig olifantenskelet konden reconstrueren, met uitzondering van het linker voorbeen. Daar zijn we momenteel naar op zoek, en zou het ook moeten vinden. Soms wordt de voet afgescheurd en weggesleept door roofdieren. Dan laten ze het een paar meter verderop liggen."

Bijna complete skeletten van de Euraziatische olifant met rechte slagtand (Palaeoloxodon antiquus) zijn een zeer zeldzame vondst. De botten zijn een fantastische herinnering aan de krachtige beesten die ooit ons continent verspreidden. Een volwassen mannelijke olifant met rechte slagtanden had een schouderhoogte van ongeveer 4 meter, groter dan de dubbeldekkerbussen die rond Londen rijden. Het was groter, daarom, dan zijn bekendere soortgenoot, de wolharige mammoet. Het was een echte reus; wat is meer, het moet regelmatig contact hebben gehad met de prehistorische mensen die leefden in wat nu Duitsland is.

De volgende stap voor Verheijen en zijn collega's was om te onderzoeken hoe het dier leefde en stierf. "Net als bij een menselijke dood, een archeoloog gaat er eerst van uit dat het een natuurlijke oorzaak was, tenzij het tegendeel is bewezen. Tot dusver, we hebben geen sporen van snijwonden of speersporen op de botten gevonden. Deze vrouwelijke olifant moet ongeveer 50 jaar oud zijn geweest, een normale leeftijd voor een olifant met een rechte slagtand om te sterven."

Er is nog een aanwijzing die suggereert dat de olifant een natuurlijke dood stierf in plaats van te worden gedood door onze hongerige voorouders. Het stierf aan de rand van een meer, een van de redenen waarom de botten zo goed bewaard zijn gebleven. "De olifanten van tegenwoordig gaan aan het einde van hun leven ook naar een drinkplaats, " zegt Verheijen. "Dan kunnen ze makkelijk hun dorst lessen, en het water zal ze afkoelen als ze pijn hebben."

Zaak gesloten? Niet helemaal. Want hoewel de olifant niet door mensen is gedood, er zijn sterke aanwijzingen dat de prehistorische Duitsers geen nee zouden hebben gezegd tegen een sappige olifantenbiefstuk. Verheijen en zijn collega's vonden verschillende vuursteenvlokken rond het skelet, waaruit bleek dat mensen daar hun gereedschap hadden geslepen, iets wat je alleen zou doen als je het karkas zou slachten. Twee van deze fragmenten pasten precies in elkaar, wat betekent dat je met enige zekerheid kunt concluderen dat de splinter niet van elders kwam.

De onderzoekers ontdekten ook twee botten met inkepingen erin. Deze 'retouchoirs' werden gebruikt voor het knappen van vuursteen. Onder een microscoop, de onderzoekers vonden minuscule vuursteenvlokken in de botten. Deze zaten op en zelfs in het karkas. De onderzoekers konden daarom Sherlock Holmes kanaliseren en concluderen dat mensen uit die tijd zouden hebben geprofiteerd van de overleden reus. Bijtsporen laten zien dat ook andere dieren het karkas hebben ontdekt.

Verheijen en zijn collega's publiceerden hun vondst in het tijdschrift Archäologie in Deutschland . Binnenkort hopen ze ook te publiceren in een toonaangevend wetenschappelijk tijdschrift, maar eerst moeten een paar resterende mysteries worden opgelost. Ze zijn vooral nieuwsgierig naar de omgeving waarin de olifant leefde. Leidse onderzoekers gebruiken gevonden muizentanden om daar meer over te ontdekken.