Op een 5, 000 jaar oud graf buiten Falköping, wetenschappers hebben de oudste sporen van het DNA van de pestbacterie ter wereld gevonden. Een internationaal onderzoeksteam, waaronder archeologen van de Universiteit van Göteborg, deed de ontdekking met behulp van geavanceerde DNA-technieken. Volgens de onderzoekers is deze ontdekking heeft mogelijk ook de eerste pandemie in de geschiedenis geïdentificeerd die zich uitstrekte van Europa tot Azië als gevolg van de nieuwe handelsroutes in deze periode.

De opmerkelijke vondsten werden gedaan bij Frälsegården in Gökhem buiten Falköping in een doorgangsgraf - een soort collectief graf met een grote stenen grafkamer. Sporen van het DNA van Yersinia pestis , de bacterie die de pest veroorzaakt, werden gevonden in de skeletten van Midden-Neolithische boeren die ongeveer 4, 900 jaar geleden. De bacterie, waarmee bijvoorbeeld de Zwarte Dood begon, is de dodelijkste in de menselijke geschiedenis en heeft miljoenen mensen het leven gekost.

De ontdekking werd gedaan door een multidisciplinair onderzoeksteam uit Frankrijk, Denemarken en Zweden, waaronder archeologen Kristian Kristiansen en Karl-Göran Sjögren van de Universiteit van Göteborg.

"De ontdekking van zo'n vroege variant van de bacterie in Falköping was totaal onverwacht aangezien eerdere bevindingen erop wezen" Yersinia pestis als afkomstig uit Azië. Dit moet nu opnieuw worden beoordeeld, dus het is zeker een belangrijke ontdekking, ", zegt Karl-Göran Sjögren.

De vondst in Falköping betekent ook dat de onderzoekers mogelijk nog een mysterie hebben opgelost. Pas onlangs werd ontdekt dat mensen in verschillende regio's van Eurazië allemaal besmet waren met de pest tijdens de bronstijd. Maar waar en wanneer de ziekte voor het eerst verscheen en hoe deze zich verspreidde, was tot nu toe onbekend. De variant van de bacterie die in Falköping is ontdekt, lijkt aanleiding te hebben gegeven tot alle volgende varianten en wordt verondersteld zich snel te hebben verspreid sinds de bacterie is ontdekt in vondsten van slechts een paar honderd jaar later in een enorm gebied van Oost-Europa tot Centraal-Azië .

"We denken nu dat de eerste plaag zich kan hebben voorgedaan in de Cucuteni-Trypillia-cultuur ten noorden van de Zwarte Zee, een paar honderd jaar vóór de vondst in Falköping en zich vervolgens naar zowel het westen als het oosten heeft verspreid, onderweg veranderen. De verspreiding ervan kan zijn vergemakkelijkt door betere communicatie zoals ossenwagens, die toen in gebruik werden genomen, ", zegt Karl-Göran Sjögren.

Het was door het analyseren van 'moleculaire klok'-gegevens dat de onderzoekers ontdekten dat verschillende stammen van de pestbacterie zich zeer snel verspreidden in Eurazië tussen 5, 000 en 6, 000 jaar geleden. Dit komt exact overeen met een periode in Zuidoost-Europa waarin de eerste grote bevolkingsdichtheden ontstonden maar ook instortten. Het was ook in deze tijd dat veel technologische doorbraken plaatsvonden, zoals het wiel, het gebruik van trekdieren, en metallurgie – doorbraken die de handel over lange afstand mogelijk maakten, bijvoorbeeld.

"Deze zeer snelle verspreiding is indicatief voor goed ontwikkelde communicatie en contacten die groepen in zeer grote gebieden met elkaar verbonden, ", zegt Karl-Göran Sjögren.

Op basis van dit bewijs, de onderzoekers denken daarom dat het echt een pandemie van de pest was die zich voordeed in die grote bevolkingsdichtheid die vervolgens grote gevolgen had voor toekomstige beschavingen en migratiepatronen.