Werken in de schaduw van de grote meesters, de vioolbouwers van het Italiaanse Cremona strijden moedig tegen een krimpende markt en buitenlandse concurrentie op zoek naar perfectie, één viool tegelijk.

De geboorteplaats van Stradivarius, Cremona is een waar laboratorium voor gitaarbouwers van over de hele wereld, waar vioolworkshops overal lijken te zijn.

Stefano Conia's studio - slechts een van de 160 in deze Noord-Italiaanse stad van 70, 000 inwoners - is al decennia niet veranderd.

Het is gelegen aan de achterkant van een bloemrijke binnenplaats, en deze inheemse Hongaar, een van de nesten van Cremonese vioolbouwers, gaat er elke dag heen, ondanks het feit dat ik bijna 10 jaar geleden met pensioen ben gegaan.

"Als ik zou stoppen met het maken van violen, het leven voor mij zou voorbij zijn. Elke dag ben ik hier in de werkplaats. Het is een tegengif voor ouderdom, zei een lachende Conia, 74, wiens vader violen maakte en wiens zoon ook de familietraditie nastreeft.

Conia's werkbank staat tegenover die van zijn zoon. Beide zijn bedekt met bestanden, klemmen, kompassen, borstels en kleine zagen. Op de vloer worden houten planken gelegd.

"Het was een natuurlijke keuze om viool te gaan maken, " zei Conia's zoon, Stefano, bekend als "de jongere" die op zeven of achtjarige leeftijd met gereedschap begon te werken. Hij bracht zijn jeugd door in de werkplaats die zijn vader in 1972 opende, twee maanden voor zijn geboorte.

"Ik speelde met het hout en de muzikanten kwamen hun violen kopen en spelen, "zei de jongere Conia. "Het is altijd een speciale sfeer geweest, wat ik erg leuk vond."

Voor de Conia's, de violen die liefdevol zijn gemaakt van gevlamd esdoorn of sparrenhout zijn meer dan alleen instrumenten - ze worden familie.

"De instrumenten zijn een beetje als kinderen. Ze leven dankzij de energie die we ze geven, het is een deel van ons dat zal blijven leven na onze dood, ' zei Stefano Conia.

'Wieg van de vioolbouw'

Net als de Conia's, de meerderheid van Cremona's gitaarbouwers zijn buitenlanders. Velen kwamen om te studeren aan de internationale school voor vioolbouw van de stad en bleven daar.

"De school is gestart in 1938, de eerste docenten waren buitenlanders en de studenten komen van over de hele wereld. Er is een gezegde dat 'niemand een profeet is in zijn eigen land' en het is waar dat wij, Cremonese vioolbouwers, zijn er maar heel weinig tussen, " zei Marco Nolli, 55, een van deze exclusieve club.

Van de derde van Cremona's vioolbouwers die Italiaans zijn, slechts ongeveer 10 procent komt uit Cremona, hij zei.

Benedicte Friedmann, een 45-jarige uit Frankrijk, leeft al zo'n 20 jaar in "de bakermat van de vioolbouw".

"Naar Cremona komen was - en misschien is het een beetje pretentieus om dit te zeggen - als wandelen in de voetsporen van de grootste, Stradivarius, Guarneri, Amati, " ze zei, verwijzend naar de meest gerespecteerde ambachtslieden van de stad van de afgelopen eeuwen.

"Hier een gitaarbouwer zijn, betekent dat je jezelf 100 procent kunt wijden aan het maken van instrumenten. En hoe meer je doet, hoe beter je wordt, ’ zei Friedmann.

In Frankrijk, ze legde uit, om de kost te verdienen als vioolbouwer, veel mensen doen reparaties, opnieuw haarstrikken, accessoires verkopen, waardoor ze weinig tijd hebben voor hun kunst.

De situatie is niet altijd eenvoudig, echter, voor de vioolbouwers van Cremona, die in de jaren zestig en tachtig groeiden, voordat het moeilijker werd.

"Onze markt, wat een elitemarkt is, is gekrompen. We worden geconfronteerd met een zeer ernstig probleem, " zei Giorgio Grisales, de voorzitter van het ambachtsconsortium.

Minder optredens en muzieklocaties en de voorkeur van doorgewinterde violisten voor antieke instrumenten uit de 18e en 19e eeuw hebben de niche-industrie geschaad.

Nog voordat het coronavirus Noord-Italië overspoelde, Grisales zei, "de sector kwam in de problemen door meedogenloze concurrentie uit China en Oost-Europa".

China is 's werelds grootste producent van strijkinstrumenten met een export van $ 77,8 miljoen in 2019, of 1,5 miljoen instrumenten, meer dan de helft van de wereldmarkt, volgens het International Trade Centre.

Italië staat op de vijfde plaats, met 4,6 procent van de wereldexport, achter het Verenigd Koninkrijk en Duitsland, maar vóór Frankrijk. De belangrijkste klanten van Italië zijn Japan en de Verenigde Staten.

Assemblagelijn instrumenten

Italiaanse vioolbouwers hebben te kampen met namaakinstrumenten op de markt, sommige elders gebouwd en geadverteerd als Cremonese, maar vooral de concurrentie komt van goedkopere violen.

"Masterinstrumenten beginnen bij 25, 000 euro ($ 28, 000), " hoewel andere van goede kwaliteit voor ongeveer 10 kunnen worden verkocht, 000 euro minder, zei Grisales.

Maar voor 200 euro of minder, het is mogelijk om een ​​Chinese viool te kopen, boog en koffer.

"Het zijn economische instrumenten, in serie gemaakt, en bedoeld voor degenen die beginnen te studeren, ", legt barokviolist Fabrizio Longo uit.

Friedmann, de Franse vioolbouwer, zei dat het proces van het maken van een viool in China voor het grootste deel enorm verschilt van het vakmanschap waarmee zij en anderen in Cremona zich bezighouden.

"Ze zijn handgemaakt, maar 10 vioolbouwers werken elke dag aan dezelfde onderdelen. Het is een lijnbaan en aan het eind krijg je een montage, "zei ze. "Er is geen uniciteit, geen authenticiteit."

In Cremona, volgens Grisales van het consortium, het duurt minstens 300 uur om een ​​viool te maken, of tussen twee en drie maanden.

Een andere uitdaging voor de gitaarbouwers is om op te vallen tussen de Cremonese concurrentie.

"Bekend worden is een beetje omslachtig, " terwijl het zoeken naar bestellingen "een permanente zoektocht is", zei Friedmann. Sommige vioolbouwers konden lagere prijzen aanbieden, mede-luthiers pijn doen, door op de zwarte markt te werken en hoge belastingen te vermijden.

Ondanks deze uitdagingen, Friedmann zei, de concentratie van vioolbouwers in Cremona creëert een gezonde omgeving van wedijver en de wens om uit te blinken.

"Als mij wordt gevraagd wat het mooiste instrument is dat ik heb gemaakt, voor mij is het altijd de volgende..."

© 2020 AFP