Groene Levende Foto's Het lijkt zeker op het plastic dat we gewend zijn tegen te komen, maar dat zijn plastic containers van maïs die de kwaliteitscontrolemedewerker controleert als ze uit de vormmachine komen. Bekijk meer foto's van groen wonen. AP Images/Nati Harnik

In Frank Capra's klassieke film "It's A Wonderful Life, " Sam Wainwright moedigt George Bailey aan om te investeren in de opwindende wereld van plastic. "Het is het grootste sinds radio, "Sam vertelt George, 'en ik laat je binnen op de begane grond.'

We kunnen ons alleen maar voorstellen waar Sam aan zou hebben gedacht biologisch afbreekbare kunststoffen , of hoe hij het aan zijn oude vriend zou hebben voorgelegd toen wetenschappers eind jaren tachtig ontdekten dat ze polyesters van planten konden maken. Hij zou iets hebben gezegd als:"Het is het grootste sinds de pc." En het was, in concept, maar zoals vaak het geval is met "wonder"-oplossingen, de realiteit voldoet zelden aan de hype.

Eerst, laten we de belofte samenvatten van plastic gemaakt van polymelkzuur ( PLA ), een polymeer afgeleid van plantaardige suikers. Toen landbouwgigant Cargill PLA ontwikkelde, het prees twee duidelijke voordelen. Eerst, Cargill betoogde, het uitgangsmateriaal voor het polymeer is maïs, een gewas dat jaarlijks met miljarden bushels wordt geproduceerd. Met andere woorden, PLA is afkomstig van een hernieuwbare bron, in tegenstelling tot traditioneel plastic, die zijn leven begint als olie gemaakt van fossiele brandstoffen tijdens het raffinageproces. Tweede, PLA wordt bij blootstelling aan bacteriën afgebroken tot water en koolstofdioxide. Dat maakt plastic op basis van maïs biologisch afbreekbaar, wat het veel milieuvriendelijker maakt.

Zoals het blijkt, PLA produceren, in tegenstelling tot traditioneel plastic, is beter geweest vanuit het oogpunt van fossiele brandstoffen. Omdat het een biobased polymeer is, het heeft geen olie nodig als grondstof. Vergelijk dat eens met conventionele plastic verpakkingen, die 200 gebruikt, 000 vaten olie per dag in de Verenigde Staten [bron:Royte]. Het vereist ook niet zoveel energie - energie die afkomstig is van kolencentrales - om te produceren. Volgens sommige schattingen het maken van PLA verbruikt 65 procent minder energie dan het produceren van conventionele kunststoffen [bron:Royte]. Dat betekent ook minder broeikasgassen en een kleinere bijdrage aan de opwarming van de aarde.

Maar op PLA gebaseerde verpakkingen hebben wel een gecontroleerde omgeving nodig om af te breken. De bacteriën die het plastic afbreken, kunnen hun werk pas doen als alle zuurstof is verwijderd en de temperatuur gedurende 10 opeenvolgende dagen minstens 60 graden Celsius bereikt. In dergelijke omstandigheden, het plastic zal in minder dan 90 dagen biologisch worden afgebroken. een stortplaats, echter, kan deze voorwaarden niet leveren. Een typische thuiscompostering kan dat evenmin. In beide instellingen, PLA blijft net zo lang hangen als plastic op aardoliebasis - 500 jaar of langer. En PLA dat de recyclingcentra bereikt, veroorzaakt andere problemen. Recyclers kunnen PLA niet bundelen met traditioneel plastic, dus beschouwen ze het als een verontreiniging.

Oxo-afbreekbaar plastic , een ander soort biologisch afbreekbaar plastic, is niet veel beter. Hoewel het kan worden gerecycled als onderdeel van een normale plastic afvalstroom, het is gemaakt van een bijproduct van olie of aardgas, dus het is nog steeds afhankelijk van een niet-hernieuwbare bron. En, zoals de naam doet vermoeden, het ontleedt het beste in de zuurstofrijke omgevingen die worden geboden door grote industriële composteertanks, apparatuur die u niet aantreft op typische stortplaatsen of achtertuinen.

Dus, gezien de realiteit van verschillende biologisch afbreekbare kunststoffen, hebben we ze echt nodig? In hun huidige vorm, misschien niet. Maar die stand van zaken duidt niet noodzakelijkerwijs op de vorm van biologisch afbreekbaar plastic dat gaat komen. Ondertussen, recyclingprogramma's kunnen worden aangepast om plaats te bieden aan biologisch afbreekbaar plastic op basis van maïs, misschien uitbreiden naar een recyclingsysteem met drie bakken:een voor traditionele kunststoffen, een voor biologisch afbreekbare kunststoffen, die zou worden geleverd aan een commerciële composteringsinstallatie, en één voor wat er nog over is.

Dat lijkt misschien niet zo spannend voor ondernemers die snel rijk worden, zoals Sam Wainwright, maar het is een stap in de goede richting.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Wat is maïsplastic?
• Hoe kan een plastic zak groen zijn?
• Wat is milieuvriendelijker:papier of plastic?

bronnen

• Boyle, Rebekka. "Genetisch gemanipuleerde planten kweken ingrediënten voor het maken van groen plastic." Populaire wetenschap. 10 november 2010.
• D'Agnese. Jozef. "Ontdek Magazine Innovation Awards:Pat Gruber." Ontdek Tijdschrift. 1 juli, 2001. (22 november, 2010) http://discovermagazine.com/2001/jul/environment/?searchterm=biodegradable%20plastic
• Gerngros, Tillman U. en Steven C. Slater. "Hoe groen zijn groene kunststoffen?" Wetenschappelijke Amerikaan. Augustus 2000.
• Ransford, Mat. "Nieuwe plastic zakken biologisch afbreekbaar in vier maanden." Populaire wetenschap. 7 april 2008. (22 november, 2010) http://www.popsci.com/environment/article/2008-04/biodegradable-plastics
• Ransford, Mat. "Het probleem met (Bio)Plastic." Populaire wetenschap. 7 april 2008. (22 november, 2010) http://www.popsci.com/environment/article/2008-05/problem-bioplastic
• Roy, Elisabeth. "Maïsplastic aan de redding." Smithsonian tijdschrift. Augustus 2006.http://www.smithsonianmag.com/science-nature/plastic.html