Aan boord van de IJsbreker Oden, een Zweeds schip op een poolexpeditie, een multidisciplinaire groep wetenschappers, filmmakers en studenten, waaronder drie studenten van het City College of New York, deed een onthutsende ontdekking in de Canadese Arctische Archipel. "Microplastics, veel van hen, " zei Kristian Kopka, junior in CCNY's Grove School of Engineering.

De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) definieert microplastics als elk type plastic fragment dat minder dan 5 mm lang is.

Bestand tegen biologische afbraak, microplastics kunnen uiteenvallen in nog kleinere stukjes die biologische barrières kunnen passeren en weefselbeschadiging kunnen veroorzaken. Ze kunnen schadelijk zijn voor levende organismen, inclusief dieren, waterleven en, mogelijk, mensen.

"Microplastics zijn slecht voor het milieu. Ze vernietigen de habitat en het ecosysteem van het noordpoolgebied, " zei Kopka, wijzend naar de zeevogels, ijsberen en beluga-walvissen die ze zagen.

Kopka en zijn CCNY-collega's - Michael DiGilio, een senior hoofdvak in milieu-aardsysteemwetenschap, en geologie senior Yoana Boleaga - hielp bij het verzamelen van de ijskernmonsters waar een verscheidenheid aan kunststoffen - van verschillende kleuren, vormen, en maten, zijn gevonden.

Als een opkomend studiegebied, er is nog niet veel bekend over microplastics en de omvang van hun impact. NOAA heeft gestandaardiseerde veldmethoden ontwikkeld voor het verzamelen van sediment, zand, en oppervlaktewater microplastic monsters voor het testen. Hoewel eerder melding is gemaakt van plastic in zee-ijs dat is verzameld in het centrale noordpoolgebied, Beaufort Gyre en het Euraziatische bekken, dit was de eerste keer dat plastic werd gevonden in ijs van het Northwest Passage Project.

Het CCNY-trio was geboeid door de drie weken durende onderzoekservaring, onderdeel van het lopende Northwest Passage Project van het Inner Space Center van de Universiteit van Rhode Island, ontworpen om innovatieve wetenschappelijke waarnemingen te produceren in het snel veranderende Noordpoolgebied.

"Ik heb nooit geweten hoe cool onderzoek was, " merkte DiGilio op, wiens metgezellen 15 andere studenten van de Universiteit van Illinois in Chicago waren, Virginia Commonwealth University en Florida International University.

Alle studenten op de expeditie, die werden vergezeld door wetenschappers en onderzoekers, werden geselecteerd na een competitief proces en een reeks interviews uitgevoerd door de Universiteit van Rhode Island.

Kopka, DiGilio en Boleaga worden begeleid door Maria Tzortziou, natuurkundige en oceanograaf in de afdeling Wetenschap van CCNY. Tzortziou heeft onderzoek gedaan naar de veranderende biogeochemische fluxen en ecologie in de kust van de Noordelijke IJszee. Zij is de CCNY-liaison van het Northwest Passage Project.