Voor de eerste keer, archeologen zijn erin geslaagd een complete Romeinse stad in kaart te brengen, Falerii Novi in ​​Italië, met behulp van geavanceerde grondpenetrerende radar (GPR), waardoor ze verbazingwekkende details kunnen onthullen terwijl het diep onder de grond blijft. De technologie kan een revolutie teweegbrengen in ons begrip van oude nederzettingen.

Het team, van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit Gent, heeft een badcomplex ontdekt, markt, tempel, een openbaar monument zoals nog nooit eerder is gezien, en zelfs het uitgestrekte netwerk van waterleidingen van de stad. Door naar verschillende diepten te kijken, de archeologen kunnen nu bestuderen hoe de stad zich in de loop van honderden jaren heeft ontwikkeld.

Het onderzoek, vandaag gepubliceerd in Oudheid , maakte gebruik van recente ontwikkelingen in GPR-technologie die het mogelijk maken om grotere gebieden te verkennen met een hogere resolutie dan ooit tevoren. Dit heeft waarschijnlijk grote implicaties voor de studie van oude steden, omdat veel steden ook niet kunnen worden opgegraven omdat ze te groot zijn, of omdat ze gevangen zitten onder moderne structuren.

GPR werkt als gewone radar, radiogolven weerkaatsen van objecten en de 'echo' gebruiken om een ​​beeld op verschillende diepten op te bouwen.* Door hun GPR-instrumenten achter een quad te slepen, de archeologen onderzochten alle 30,5 hectare binnen de stadsmuren - Falerii Novi was iets minder dan de helft van de grootte van Pompeii - en namen elke 12,5 cm een ​​meting.

Gelegen op 50 km ten noorden van Rome en voor het eerst bewoond in 241 voor Christus, Falerii Novi overleefde tot in de middeleeuwen (tot rond het jaar 700). De GPR-gegevens van het team kunnen nu enkele van de fysieke veranderingen onthullen die de stad in deze tijd heeft ervaren. Ze hebben al bewijs gevonden van steenroof.

De studie daagt ook bepaalde veronderstellingen over Romeins stedenbouwkundig ontwerp uit, waaruit blijkt dat de lay-out van Falerii Novi minder gestandaardiseerd was dan veel andere goed bestudeerde steden, zoals Pompei. De tempel, marktgebouw en badcomplex ontdekt door het team zijn ook architectonisch uitgebreider dan normaal zou worden verwacht in een kleine stad.

In een zuidelijke wijk, net binnen de stadsmuren, GPR onthulde een groot rechthoekig gebouw verbonden met een reeks waterleidingen die naar het aquaduct leiden. Opmerkelijk, deze pijpen kunnen worden getraceerd over een groot deel van Falerii Novi, loopt onder zijn insulae (stadsblokken), en niet alleen langs de straten, zoals normaal verwacht mag worden. Het team gelooft dat deze structuur een openlucht natatio of zwembad was, deel uitmaken van een omvangrijk openbaar badcomplex.

Nog onverwachter, in de buurt van de noordelijke poort van de stad, het team identificeerde een paar grote structuren tegenover elkaar in een porticus-duplex (een overdekte doorgang met centrale rij kolommen). Ze kennen geen directe parallel, maar denken dat deze deel uitmaakten van een indrukwekkend openbaar monument, en droeg bij aan een intrigerend heilig landschap aan de rand van de stad.

Corresponderende auteur, Professor Martin Millett van de Faculteit der Klassieken van de Universiteit van Cambridge, zei:

"Het verbazingwekkende detailniveau dat we bij Falerii Novi hebben bereikt, en de verrassende eigenschappen die GPR heeft onthuld, suggereren dat dit soort onderzoek de manier zou kunnen veranderen waarop archeologen stedelijke sites onderzoeken, als totale entiteiten."

Millett en zijn collega's hebben GPR al gebruikt om Interamna Lirenas in Italië te onderzoeken, en op kleinere schaal, Alborough in Noord-Yorkshire, maar ze hopen nu dat het op veel grotere sites wordt ingezet.

"Het is opwindend en nu realistisch om je voor te stellen dat GPR wordt gebruikt om een ​​grote stad als Miletus in Turkije te onderzoeken, Nicopolis in Griekenland of Cyrene in Libië", zei Millet. "We moeten nog zoveel leren over het Romeinse stadsleven en deze technologie zou de komende decennia ongekende mogelijkheden moeten bieden."

De enorme rijkdom aan gegevens die door dergelijke kaarten met hoge resolutie worden geproduceerd, echter, grote uitdagingen opleveren. Traditionele methoden voor handmatige gegevensanalyse zijn te tijdrovend, ongeveer 20 uur nodig om een ​​enkele hectare volledig te documenteren. Het zal nog enige tijd duren voordat de onderzoekers Falerii Novi hebben onderzocht, maar om het proces te versnellen, ontwikkelen ze nieuwe geautomatiseerde technieken.

Falerii Novi is goed gedocumenteerd in het historische record, wordt niet gedekt door moderne gebouwen en is het onderwerp geweest van tientallen jaren van analyse met behulp van andere niet-invasieve technieken, zoals magnetometrie, maar GPR heeft nu een veel completer beeld onthuld.