Voor de eerste keer, onderzoekers hebben gegevens kunnen verkrijgen van onder de Thwaites-gletsjer, ook bekend als de "Doomsday-gletsjer." Ze vinden dat de toevoer van warm water naar de gletsjer groter is dan eerder werd gedacht, aanleiding geven tot bezorgdheid over sneller smelten en versnellen van de ijsstroom.

Met de hulp van de onbemande onderzeeër Ran die onder het Thwaites-gletsjerfront doorkwam, de onderzoekers hebben een aantal nieuwe ontdekkingen gedaan. Professor Karen Heywood van de Universiteit van East Anglia merkte op:

"Dit was Rans eerste onderneming in de poolgebieden en haar verkenning van de wateren onder de ijsplaat was veel succesvoller dan we hadden durven hopen. We zijn van plan om volgend jaar op deze opwindende bevindingen voort te bouwen met verdere missies onder het ijs."

De duikboot heeft, onder andere, de sterkte gemeten, temperatuur, zoutgehalte en zuurstofgehalte van de zeestromingen die onder de gletsjer gaan.

Het mondiale zeeniveau wordt beïnvloed door de hoeveelheid ijs op het land, en de grootste onzekerheid in de voorspellingen is de toekomstige evolutie van de West-Antarctische ijskap, zegt Anna Wühlin, hoogleraar oceanografie aan de Universiteit van Göteborg en hoofdauteur van de nieuwe studie die nu is gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .

Invloeden wereldwijd zeeniveau

De ijskap in West-Antarctica is goed voor ongeveer tien procent van de huidige snelheid van zeespiegelstijging; maar ook het ijs op West-Antarctica heeft het meeste potentieel om die snelheid te verhogen, omdat de snelste veranderingen wereldwijd plaatsvinden in de Thwaites-gletsjer. Door zijn ligging en vorm, Thwaites is bijzonder gevoelig voor warme en zoute zeestromingen die eronder hun weg vinden.

Dit proces kan leiden tot een versnelde afsmelting op de bodem van de gletsjer en landinwaartse verplaatsing van de zogenaamde aardingszone, het gebied waar het ijs overgaat van rustend op de zeebodem naar drijvend in de oceaan.

Door de onbereikbare ligging ver van onderzoeksstations, in een gebied dat meestal wordt geblokkeerd door dik zee-ijs en veel ijsbergen, er is een groot tekort aan in situ metingen uit dit gebied. Dit betekent dat er grote kennislacunes zijn voor de ijs-oceaangrensprocessen in deze regio.

Eerste metingen uitgevoerd

In de studie, de onderzoekers presenteren de resultaten van de onderzeeër die de sterkte heeft gemeten, temperatuur, zoutgehalte en zuurstofgehalte van de zeestromingen die onder de gletsjer gaan.

"Dit waren de eerste metingen die ooit zijn uitgevoerd onder de Thwaites-gletsjer, " zegt Anna Wühlin.

De resultaten zijn gebruikt om de oceaanstromingen onder het drijvende deel van de gletsjer in kaart te brengen. De onderzoekers ontdekten dat er een diepe verbinding naar het oosten is waardoor diep water stroomt van Pine Island Bay, een verbinding waarvan eerder werd gedacht dat deze werd geblokkeerd door een onderwaterrug.

De onderzoeksgroep heeft ook het warmtetransport gemeten in een van de drie kanalen die warm water vanuit het noorden richting Thwaites Glacier leiden. "De kanalen voor warm water om Thwaites te bereiken en aan te vallen waren ons niet bekend vóór het onderzoek. Met behulp van sonars op het schip, genest met zeer hoge resolutie oceaankaarten van Ran, we hebben ontdekt dat er verschillende paden zijn die water in en uit de holte van de ijsplaat voert, beïnvloed door de geometrie van de oceaanbodem", zegt Dr. Alastair Graham, Universiteit van Zuid-Florida.

De daar gemeten waarde 0,8 TW, komt overeen met een netto smeltpunt van 75 km ³ ijs per jaar, die bijna net zo groot is als de totale basale smelt in de hele ijsplaat. Hoewel de hoeveelheid ijs die smelt als gevolg van het hete water niet veel is in vergelijking met andere mondiale zoetwaterbronnen, het warmtetransport heeft lokaal een groot effect en kan erop wijzen dat de gletsjer niet stabiel is in de tijd.

Niet duurzaam na verloop van tijd

De onderzoekers merkten ook op dat grote hoeveelheden smeltwater van de voorkant van de gletsjer naar het noorden stroomden.

Variaties in zoutgehalte, temperatuur en zuurstofgehalte geven aan dat het gebied onder de gletsjer een voorheen onbekend actief gebied is waar verschillende watermassa's elkaar ontmoeten en met elkaar vermengen, wat belangrijk is voor het begrijpen van de smeltprocessen aan de basis van het ijs.

De waarnemingen laten zien dat warm water van alle kanten nadert op spelden, kritieke locaties waar het ijs verbonden is met de zeebodem en stabiliteit geven aan de ijsplaat. Smelten rond deze pinning points kan leiden tot instabiliteit en terugtrekking van de ijsplaat en, vervolgens, de stroomopwaartse gletsjer die van het land afstroomt. Dr. Rob Larter van de British Antarctic Survey zegt:"Dit werk benadrukt dat hoe en waar warm water de Thwaites Glacier beïnvloedt, wordt beïnvloed door de vorm van de zeebodem en de ijsplaatbasis, evenals de eigenschappen van het water zelf. De succesvolle integratie van nieuwe gegevens en observaties van de zeebodem van watereigenschappen van de Ran-missies toont de voordelen van het multidisciplinaire ethos binnen de International Thwaites Glacier Collaboration."

"Het goede nieuws is dat we nu Voor de eerste keer, het verzamelen van gegevens die nodig zijn om de dynamiek van de Thwaite-gletsjer te modelleren. Met deze gegevens kunnen we het smelten van ijs in de toekomst beter berekenen. Met behulp van nieuwe technologie, we de modellen kunnen verbeteren en de grote onzekerheid die nu heerst rond wereldwijde zeespiegelvariaties kunnen verminderen, " zegt Anna Wühlin.