Bijna elke supermarkt staat vol met producten gemaakt van maïs, ook wel maïs genoemd, in elk gangpad:verse maïs, ingeblikte mais, maïs granen, Taco schelpen, tortilla chips, popcorn, maïszoetstoffen in honderden producten, graanvullers in voedsel voor huisdieren, in zepen en cosmetica, en de lijst gaat maar door.

Maïs is misschien wel de belangrijkste plant die ooit door mensen is gedomesticeerd, meer dan 1 miljard ton geproduceerd in 2019, het dubbele van rijst, volgens professor antropologie van de Universiteit van New Mexico, Keith Prufer, Principe Onderzoeker van een team dat zojuist nieuw onderzoek heeft uitgebracht dat licht werpt op wanneer mensen maïs gingen eten.

Recent gepubliceerd onderzoek van zijn team in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang onthult nieuwe informatie over wanneer de nu alomtegenwoordige maïs een belangrijk onderdeel werd van het dieet van mensen. Tot nu, er was weinig bekend over de tijd dat mensen die in de tropen van Midden-Amerika leefden, voor het eerst maïs begonnen te eten. Maar de "ongeëvenaarde" ontdekking van opmerkelijk goed bewaard gebleven oude menselijke skeletten in rotsschuilplaatsen in Midden-Amerika heeft onthuld dat maïs een belangrijk onderdeel werd van het dieet van mensen in Amerika.

"Vandaag, een groot deel van de populariteit van maïs heeft te maken met de hoge koolhydraat- en eiwitwaarde in diervoeder en het suikergehalte, waardoor het het favoriete ingrediënt is van veel bewerkte voedingsmiddelen, waaronder suikerhoudende dranken. Traditioneel wordt het ook gebruikt als gefermenteerde drank in Meso-Amerika. Gezien het bescheiden begin 9, 000 jaar geleden in Mexico, begrijpen hoe het de meest dominante plant ter wereld is geworden, heeft baat bij het ontcijferen van wat mensen aantrok tot dit gewas om mee te beginnen. Ons artikel is de eerste directe maatstaf voor de acceptatie van maïs als voedingsbestanddeel bij mensen, ’ merkte Prufer op.

Prufer zei dat het internationale team van onderzoekers onder leiding van UNM en de Universiteit van Californië, Santa Barbara onderzoekt de vroegste mensen in Midden-Amerika en hoe ze zich in de loop van de tijd hebben aangepast aan nieuwe en veranderende omgevingen. en hoe die veranderingen de menselijke levensgeschiedenissen en samenlevingen hebben beïnvloed.

"Een van de belangrijkste problemen om deze veranderingen vanuit een evolutionair perspectief te begrijpen, is te weten hoe de verandering van jacht- en verzamelpaden naar de ontwikkeling van de landbouw eruit zag, en het tempo en tempo van innovatieve nieuwe bestaansstrategieën. Voedselproductie en landbouw behoorden tot de belangrijkste culturele innovaties in de menselijke geschiedenis.

"Door de landbouw konden we in grotere groepen leven, op dezelfde locatie, en om permanente dorpen rond voedselproductie te ontwikkelen. Deze veranderingen leidden uiteindelijk in het Maya-gebied tot de ontwikkeling van de stadstaten uit de Klassieke Periode van de Maya's tussen 3, 000 en 1, 000 jaar geleden. Echter, tot deze studie, we wisten niet wanneer de vroege Meso-Amerikanen voor het eerst boeren werden, of hoe snel ze de nieuwe cultigen maïs als stal van hun dieet accepteerden. Zeker, ze waren zeer succesvol in hun vorige foerageren, jacht, en tuinbouwactiviteiten vóór de landbouw, dus het is van groot belang om de timing en onderliggende processen te begrijpen, " hij zei.

Radiokoolstofdatering van de skeletmonsters toont de overgang van pre-maïs jager-verzamelaar diëten, waar mensen wilde planten en dieren aten, tot de introductie en toenemende afhankelijkheid van de maïs. Maïs maakte minder dan 30 procent uit van het dieet van de mensen in het gebied door 4, 700 jaar geleden, oplopend tot 70 procent 700 jaar later.

Maïs werd gedomesticeerd uit teosinte, een wild gras dat groeit in de benedenloop van de Balsas River Valley in Centraal Mexico, rond 9, 000 jaar geleden. Er zijn aanwijzingen dat maïs voor het eerst werd verbouwd in de Maya-laaglanden rond 6, 500 jaar geleden, op ongeveer dezelfde tijd dat het verschijnt langs de Pacifische kust van Mexico. Maar er is geen bewijs dat maïs in die tijd een hoofdgraan was.

Het eerste gebruik van maïs kan zijn geweest voor een vroege vorm van sterke drank.

"We veronderstellen dat maïsstengelsap misschien het oorspronkelijke gebruik is geweest van vroege gedomesticeerde maïsplanten, in een tijd dat de kolven en zaden in wezen te klein waren om van veel voedingswaarde te zijn. Mensen zijn erg goed in het vergisten van suikerhoudende vloeistoffen tot alcoholische dranken. Dit veranderde toen de menselijke selectie van maïsplanten met grotere en grotere zaden samenviel met genetische veranderingen in de planten zelf, wat uiteindelijk leidt tot grotere kolven, met meer en grotere zaden in meer zaadrijen, ’ legde Prufer uit.

Om de aanwezigheid van maïs in het dieet van de oude individuen te bepalen, Prufer en zijn collega's maten de koolstofisotopen in de botten en tanden van 52 skeletten. De studie omvatte de overblijfselen van mannelijke en vrouwelijke volwassenen en kinderen die een holistische steekproef van de bevolking vormden. De oudste overblijfselen dateren van tussen 9, 600 en 8, 600 jaar geleden en gaat door tot ongeveer 1, 000 jaar geleden

Uit de analyse blijkt dat de oudste overblijfselen mensen waren die wilde planten aten, handpalmen, fruit en noten gevonden in tropische bossen en savannes, samen met vlees van de jacht op landdieren.

tegen 4, 700 jaar geleden, diëten waren diverser geworden, waarbij sommige individuen de eerste consumptie van maïs vertoonden. De isotopensignatuur van twee jonge zuigelingen laat zien dat hun moeders aanzienlijke hoeveelheden maïs consumeerden. De resultaten laten een toenemende consumptie van maïs zien in het volgende millennium toen de bevolking overging op sedentaire landbouw.

Prufer merkte op, "We kunnen in isotopen van bot rechtstreeks waarnemen hoe maïs een stapelgraan werd in de vroege populaties die we bestuderen. We weten dat mensen hadden geëxperimenteerd met de wilde voorouder van maïs, teosint, en met de vroegste vroege maïs sinds duizenden jaren, maar het lijkt pas omstreeks 4000 v.Chr. een stapelgraan te zijn geweest. Daarna, mensen zijn nooit gestopt met het eten van maïs, waardoor het misschien wel het belangrijkste voedselgewas in Amerika werd, en dan in de wereld."

Opgravingen werden geleid door Prufer samen met een internationaal team van archeologen, biologen, ecologen en geologen. Tal van UNM-afgestudeerde en niet-gegradueerde studenten namen deel aan het veldonderzoek en werkten samen met het co-managementteam van het beschermde gebied, een Belizaanse NGO de Ya'axche' Conservation Trust.

De omstandigheden waren niet gemakkelijk voor de opgravingsteams, Prufer merkte op:"We hebben vijf jaar veldwerk gedaan op twee zeer afgelegen rotsopvangplaatsen in het Bladen-natuurreservaat in het Maya-gebergte van Belize, een uitgestrekt wildernisgebied dat op twee dagen lopen ligt van de dichtstbijzijnde weg. Om in dit gebied te werken moesten we kamperen zonder elektriciteit, lopend water, of zelfs mobiele service voor een maand per keer per jaar."

De analyse werd uitgevoerd aan de Penn State University, UNM Centrum voor Stabiele Isotopen, UCSB, en Exeter University in het VK. Prufer was de projectdirecteur samen met zijn collega Doug Kennett van UCSB. Het project werd gefinancierd door de Alphawood Foundation en de National Science Foundation. Het onderzoek is uitgevoerd door onderzoekers van UNM, UCSB, Staatsuniversiteit van Pennsylvania, Universiteit van Exeter, Het centrale identificatielaboratorium van het Amerikaanse leger, Universiteit van Mississippi, Universiteit van Noord-Arizona, en de Ya'axche Conservation Trust in Belize.

Nu het onderzoek is gepubliceerd, het team gaat door naar de volgende fase.

"Nieuwe technologieën stellen ons in staat om nog dieper in moleculaire analyse te kijken door middel van studies van oud DNA en isotopenanalyse van individuele aminozuren die betrokken zijn bij het omzetten van voedsel in bouwstenen van weefsels en energie. We hebben al promovendi die werken aan uitbreiding ons werk naar de volgende generatie analyses, ' zei Prufer.