Of het nu ijs is, modder op de bodem van het meer, of grot stalactieten en stalagmieten, als iets zich opstapelt en zich na verloop van tijd ophoopt, het kan wetenschappers vertellen over vroegere klimaatomstandigheden of omringende landschappen en hoe ze zijn veranderd.

Dat geldt ook voor grote, oud, gladde stapels vleermuispoep, of guano, van de grotten van Missouri. Het materiaal is de focus van een lopend onderzoek door onderzoekers van de Washington University, de Missouri Botanische Tuin en Virginia Tech.

Het zorgt voor een rommelig medium.

"Je wilt beslist rubberen laarzen dragen, " zei Christy Edwards, een conservatiegeneticus in de Missouri Botanical Garden die helpt bij het leiden van de studie en analyse. "Je moet een masker dragen. Het stinkt behoorlijk. Het is donker. Het is niet de meest aangename veldomgeving."

Maar de uitbetaling kan het waard zijn. Waar sommigen een reus kunnen zien, bruin, squishy hoop guano, Edwards en collega's zien wat kan neerkomen op eeuwen of millennia van gelokaliseerde natuurlijke historie, begraven in generaties vleermuisdiëten, op elkaar gestapeld. Ze hoeven het alleen maar op te ruimen.

"Je hebt insecten die rondvliegen en planten eten en dan de vleermuizen die rondvliegen en de insecten eten, " legde Rachel Reid uit, een onderzoekswetenschapper op de afdeling geowetenschappen van Virginia Tech die aan het project begon als postdoctoraal onderzoeker aan de Washington University. "De guano zal uiteindelijk teruggaan naar die basis van de voedselketen, en welke planten beschikbaar zijn."

Met andere woorden, veranderingen in de samenstelling van de uitwerpselen van vleermuizen kunnen een weerspiegeling zijn van hoe de vegetatie in de omgeving in de loop van de tijd is veranderd.

"Vleermuizen, ze zullen 30 of 40 mijl vliegen, dus dat is de momentopname die we kunnen krijgen, " zei Edwards. "Er zijn veranderingen in het dieet in de loop van de tijd. En we gebruiken dat in wezen als een proxy voor veranderingen in de omgeving."

Het team verzamelde in de herfst van 2018 kernen van guano uit de Mary Lawson-grot bij Libanon, Mo. - het extraheren van monsters die ongeveer 60 cm diep reikten, door de stapel. Secties van de kernen kunnen worden geanalyseerd op verschillende koolstof- en stikstofmetingen om veranderende trends in de tijd te identificeren. Om de oude lagen vleermuispoep beter te begrijpen, moderne guano-monsters van de populatie grijze vleermuizen in de grot werden deze zomer ook verzameld ter vergelijking, met behulp van dekzeilen die voor de ingang zijn geplaatst.

Al die analyse gaat door, de belangrijkste vragen voorlopig onbeantwoord laten, inclusief hoe ver terug in de tijd het guano-record vanaf die plek reikt. Dat zal een sleutel zijn om te begrijpen welke veranderingen binnen de kernen worden weerspiegeld.

"Het is duidelijk dat de laatste paar honderd jaar verschuivingen in de landbouw en veranderingen in landgebruik zouden weerspiegelen, " zei Edwards. "Over een langere periode, je zou eens naar het klimaat kunnen kijken."

Verschillende koolstofhandtekeningen, bijvoorbeeld, kan bepaalde kenmerken van de omringende vegetatie onthullen. En stikstofmetingen kunnen mogelijk dingen onthullen zoals de hoeveelheid neerslag in een gebied, zei Reid. collectief, de analyse van de groep kan laten zien hoe het land in de loop van de tijd is veranderd.

"We kunnen niet alleen de natuurlijke historie verkennen, maar hoe mensen landschappen hebben veranderd, ' zei Reid.

Hoewel het concept van het verzamelen van "paleoklimaat"-records van diepe dwarsdoorsneden van vleermuis-guano wat wenkbrauwen kan doen fronsen, de aanpak is niet helemaal nieuw. Reid zei dat ze op de hoogte is van guano-onderzoeken die zijn uitgevoerd in plaatsen als Roemenië en de Filippijnen, en monsters die meer dan zes voet diep zijn en records opleverden van minstens 18, 000 jaar oud.

Dit is ook niet de eerste keer dat guano-kernmonsters zijn verzameld in Missouri. Soortgelijk werk in Round Spring Cavern, in de buurt van Eminentie, verzamelde een profiel van bijna 3 voet guano dat ongeveer 8 begon te accumuleren, 100 jaar geleden, volgens onderzoek gepubliceerd in 2010 door wetenschappers van de University of Southern Mississippi. En een eerdere studie door een onderzoeker van de Universiteit van Wisconsin plukte ongeveer 2, 800 jaar oude guanokern uit Tumbling Creek Cave, in de buurt van Protem.

Elk van die eerdere onderzoeken in Missouri onderzocht het nut van guano als een record voor stof en stuifmeel in de lucht van verschillende plantensoorten door de geschiedenis heen - of het nu gaat om de consumptie van insecten door vleermuizen, of om zichzelf schoon te maken nadat ze door de lucht zijn gevlogen.

"De insecten fungeren in wezen als levende vallen voor afval in de lucht, " schreef de studie van de Universiteit van Wisconsin. "De vleermuizen zijn ook harige pollenvallen; tijdens het trimmen nemen ze stuifmeel en stof op dat verstrikt is in hun vacht, en dit wordt ook uitgescheiden. ... Chemische analyse van individuele vleermuisscats in een tijdreeks kan de veranderende omgeving veroorzaakt door landbouw in kaart brengen, industrie, vulkanisch stof, en tal van andere details."

De guano-studie van de University of Southern Mississippi, In de tussentijd, voegde eraan toe dat vleermuizen ook houtskool in de lucht ronden, die kan worden "gebruikt om de interacties tussen vuur, vegetatie en klimaat in de tijd."

Nog altijd, het onderzoeken van kernen van vleermuisguano is niet zo gebruikelijk als andere soorten paleoklimaatanalyse. Reid is benieuwd wat het te bieden heeft, en zegt dat het de manieren om informatie over het verleden te verzamelen uitbreidt, vooral in een regio waar alternatieven zoals ijskernen van gletsjers niet bestaan.

"Het biedt een goede gelegenheid om te vergelijken en te contrasteren met andere soorten paleoklimaatrecords, ' zei Reid - zolang onderzoekers het werk maar kunnen verdragen. 'Bat guano is nogal grof, dus ik denk niet dat het Leuk vinden, de eerste keuze als het gaat om het maken van een paleo-plaat. Dus het gaat er tegenin."

Maar welke vorm een ​​kern ook aanneemt - ijs, modder, guano of anderszins - onderzoekers zeggen dat een beter begrip van het paleoklimaat veel belangrijke lessen biedt voor het heden, naarmate de door de mens veroorzaakte klimaatverandering versnelt.

"Hoe beter we begrijpen wat er in het verleden is gebeurd, hoe beter we kunnen begrijpen ... hoe soortgelijke toekomstige gebeurtenissen soorten zullen beïnvloeden, ook, ' zei Eduard.

Reid heeft toegevoegd, "Met die informatie we kunnen veel betere plannen maken voor het herstellen of beheren van land voor de toekomst."

Er lonkt meer vleermuispoep voor toekomstige boorpogingen, inclusief nog diepere troeven ervan verder in de Mary Lawson Cave. De onderzoekers hopen hun werk in de VS uit te breiden, evenals in Midden-Amerika.

"Om een ​​echt goed beeld te krijgen, we zouden meerdere grotten op meerdere locaties willen doen, ' zei Eduard.

"Met een stapel die groot genoeg is, " voegde Reid toe, "Je kunt heel ver teruggaan."

© 2020 St. Louis Post-Verzending
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.