De huidige opwarming van de aarde heeft verstrekkende ecologische gevolgen voor de oceanen op aarde. Veel mariene organismen reageren door te migreren naar de polen. Onderzoekers van Geozentrum Nordbayern aan de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) hebben nu ontdekt dat zeedieren al miljoenen jaren migreren wanneer de temperatuur op aarde stijgt of daalt.

De meeste levende organismen hebben zich in ecologische niches gevestigd, en een van de beslissende factoren bij de keuze van hun leefgebied is een bepaalde temperatuur. Zeedieren zoals tropische soorten hebben warmer water nodig voor hun stofwisseling; dieren die afhankelijk zijn van een hoger zuurstofgehalte hebben kouder water nodig. Ze migreren daarom ofwel naar de polen of de evenaar zodra de temperatuur verandert, en doen dit al miljoenen jaren. "Hoewel het klimaat tegenwoordig sneller lijkt te veranderen dan ooit tevoren, het klimaat veranderde in het verleden ook snel, organismen dwingen te migreren om te overleven. Aanpassing was de uitzondering, " zegt prof. Wolfgang Kießling, Voorzitter van Paleomilieuonderzoek.

Door fossielen te onderzoeken, Prof. Kießling en Dr. Carl Reddin, die ook bij GeoZentrum Nordbayern zit, hebben aangetoond dat koraal, weekdieren en sponzen volgen al een half miljard jaar hun favoriete koude en warme zones. Isothermen (geografische lijnen die dezelfde temperatuur aanduiden, bijvoorbeeld 20 graden C) verschuiven naar de polen of de evenaar zodra de mondiale temperatuur stijgt of daalt. Isothermen verschuiven al enkele jaren naar de polen als gevolg van de opwarming van de aarde.

De neiging tot klimaatgerelateerde migratie is het duidelijkst bij tropische soorten. Dit kan te wijten zijn aan het feit dat verschillende van deze soorten in de buurt van het thermische maximum voor complexe organismen van 35-45 ° C leven. De huidige opwarmingstrends drijven zeedieren naar de polen, op voorwaarde dat er een geschikte habitat is waarnaar ze kunnen migreren.

Hoe ontdekten de paleobiologen dit prehistorische migratiepatroon? Eerst, ze bepaalden de geografische coördinaten van het gebied waarin de fossielen werden gevonden toen ze nog leefden. Met behulp van een model, ze bepaalden hoe de tektonische platen zijn verplaatst sinds de tijd dat de dieren leefden en combineerden de resultaten met de huidige coördinaten van de locatie waar de fossiele monsters werden ontdekt. Dit stelde hen in staat om veranderingen in de samenstelling van fossiele soorten over lange tijdsperioden te traceren. De onderzoekers gebruikten een wereldwijde database die ze hielpen opzetten en die records bevat van alle fossielen die ooit zijn gevonden.

Ook voor het heden zijn de resultaten van belang. Wolfgang Kießling en Carl Reddin verwachten dat de huidige verschuivingen vooral tropische soorten zullen treffen, en men denkt dat er op de lange termijn een significante vermindering van dergelijke soorten zal zijn. Tot nu toe was het onderzoek grotendeels beperkt tot centrale breedtegraden, waar migratie al op grote schaal plaatsvindt.