Hoewel een beetje extra stress nuttig kan zijn om een ​​gevaarlijke situatie te ontvluchten, of om een ​​naderende deadline te halen, het is geen geheim dat langdurige blootstelling aan het stresshormoon cortisol verband houdt met gezondheidsproblemen. Dus, welke effecten heeft stress op dieren in het wild die door dezelfde wateren moeten navigeren als het beste roofdier van de oceaan:grote witte haaien?

Van roofdieren is bekend dat ze de populatie van hun prooi beïnvloeden door ze te doden en te consumeren. Maar kunnen roofdieren in het wild ook controle uitoefenen over hun prooi door de stress die gepaard gaat met het leven in risicovolle wateren?

University of Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science geleid onderzoeksteam vond precies de juiste situatie - pelsrobben die leven tussen een van de dichtste populaties grote witte haai voor de West-Kaap van Zuid-Afrika - om deze predatie-stresshypothese te testen in het wild.

In de driejarige studie de wetenschappers richtten hun onderzoek op zes eilanden in de regio waar Kaapse pelsrobben ( Arctocephalus pusillus ) kolonies hebben seizoensgebonden blootstelling aan de jacht op grote witte haaien ( Carcharodon carcharias ). Om de stressniveaus van de zeehonden in relatie tot jagende haaien te evalueren, het team verzamelde honderden fecale monsters van zeehonden en mat deze op glucocorticoïde metabolietconcentraties (fGCM), een stresshormoon cortisol.

Het team vergeleek de stresshormoonspiegels in fecale monsters van zeehonden met verblijfspatronen van grote witte haaien in de verschillende zeehondenkolonies op basis van satellietgegevens. Het team vergeleek ook de fecale cortisolconcentraties van zeehonden met gemeten haaienaanvallen op zeehonden op een van de locaties.

De onderzoekers ontdekten dat zeehonden hoge stressniveaus vertoonden wanneer het risico op een aanval van de grote witte haai hoog was, op locaties waar en wanneer de zeehonden het risico liepen op onvoorspelbare en dodelijke aanvallen van grote blanken, aangezien de zeehonden de veiligheid van de binnenste perimeter van een eiland verlieten en door een handschoen van jachtige witte haaien gingen om offshore voedselgebieden te bereiken.

"Onze bevindingen toonden aan dat zeehonden hoge stress vertoonden op de plaatsen en in de tijd dat grote blanken aan het jagen waren en de zeehonden geen manier hadden om een ​​predatiepoging van een haai die besloot aan te vallen, te anticiperen of effectief te voorkomen, " zei de hoofdauteur van de studie, Neil Hammerschlag, een onderzoeksassistent-professor aan de UM Rosenstiel School en UM Abess Center for Ecosystem Science and Policy.

"Vergelijkbare stressreacties werden niet gedetecteerd op plaatsen en tijden waar haaien niet aan het jagen waren. Interessant is dat stressreacties werden ook niet waargenomen op één eiland waar zeehonden hun risico op aanvallen konden verminderen door kelpbedden en rif als schuilplaatsen onder water te gebruiken, ondanks de aanwezigheid van jagende grote blanken, " zei co-auteur Scott Creel, een professor aan de Montana State University.

Op één locatie, genaamd Seal Island in False Bay, De fecale stressniveaus van de zeehonden waren sterk gecorreleerd met het wekelijkse aantal aanvallen van haaien. Echter, zeehonden vertoonden geen vergelijkbare tekenen van stress op een andere locatie die bekend staat als Geyser Rock in Gansbaii, die kelpbedden en riffen bevat die de zeehonden gebruiken als natuurlijke veilige doorgangen voor haaien als ze zich over het eiland verplaatsen.

Op basis van de bevindingen, de auteurs suggereren dat predatierisico fysiologische kosten met zich meebrengt in de vorm van een stressreactie wanneer het risico niet adequaat kan worden voorspeld of gecontroleerd door gedragsreacties.

"Deze resultaten onderstrepen het ecologische belang van toproofdieren, "Zei Hammerschlag. "Elk resulterend verlies in gezondheid of overleving van prooien als gevolg van door roofdieren veroorzaakte stress zou een cascade-effect kunnen hebben op het hele ecosysteem en het voedselweb."

De studie, getiteld "Fysiologische stressreacties op natuurlijke variatie in predatierisico:bewijs van witte haaien en zeehonden, " werd op 1 december gepubliceerd in het tijdschrift Ecologie .