Vanaf de grond, het is onmogelijk te zeggen dat het plateau onder de voeten iets buitengewoons is. Maar vanuit de lucht, met laserogen, en onder de oppervlakte, met radiokoolstofdatering, het is duidelijk dat het het grootste en oudste Maya-monument is dat ooit is ontdekt.

Gelegen in Tabasco, Mexico, nabij de noordwestelijke grens van Guatemala, de nieuw ontdekte vindplaats van Aguada Fénix lag onder de oppervlakte, verborgen door zijn grootte en laag profiel tot 2017. Het monument meet bijna 4, 600 voet lang, varieert van 30 tot 50 voet hoog en omvat negen brede verhoogde wegen.

Het monument werd ontdekt door een internationaal team onder leiding van professoren van de Universiteit van Arizona in de School of Anthropology Takeshi Inomata en Daniela Triadan, met steun van het Agnese Nelms Haury-programma van de universiteit en met toestemming van het Nationaal Instituut voor Antropologie en Geschiedenis van Mexico.

Ze gebruikten lidar- of lichtdetectie- en afstandstechnologie, die laserapparatuur uit een vliegtuig gebruikt. Laserstralen dringen door het bladerdak, en hun reflecties van het grondoppervlak onthullen de driedimensionale vormen van archeologische kenmerken. Het team heeft vervolgens de site opgegraven en 69 koolstofmonsters gedateerd om vast te stellen dat deze ergens tussen 1 000 tot 800 voor Christus Tot nu, de Maya-site van Ceibal, gebouwd in 950 voor Christus, was het oudste bevestigde ceremoniële centrum. Dit oudste monumentale gebouw in Aguada Fénix bleek het grootste te zijn dat bekend is in de hele Maya-geschiedenis, verre overtreffende piramides en paleizen uit latere perioden.

De bevindingen van het team worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur .

"Door gebruik te maken van lidar met een lage resolutie, verzameld door de Mexicaanse regering, we hebben dit enorme platform opgemerkt. Toen deden we lidar met hoge resolutie en bevestigden de aanwezigheid van een groot gebouw, ' zei Inomata. 'Dit gebied is ontwikkeld - het is niet de jungle; er wonen mensen, maar deze plek was niet bekend omdat hij zo vlak en enorm is. Het lijkt net een natuurlijk landschap. Maar met lidar, het komt naar voren als een zeer goed geplande vorm."

De ontdekking markeert een tijd van grote verandering in Meso-Amerika en heeft verschillende implicaties, zei Inomata.

Eerst, archeologen dachten traditioneel dat de Maya-beschaving zich geleidelijk ontwikkelde. Tot nu, men dacht dat tussen 1000 en 350 voor Christus kleine Maya-dorpen begonnen te verschijnen, wat bekend staat als de Midden Preclassic periode, samen met het gebruik van aardewerk en wat maïsteelt.

Tweede, de site lijkt op het oudere Olmeken-beschavingscentrum van San Lorenzo in het westen in de Mexicaanse staat Veracruz, maar het ontbreken van stenen sculpturen die verband houden met heersers en elites, zoals kolossale hoofden en tronen, suggereert minder sociale ongelijkheid dan San Lorenzo en benadrukt het belang van gemeenschappelijk werk in de vroegste dagen van de Maya's.

"Er is altijd discussie geweest over de vraag of de Olmeken-beschaving heeft geleid tot de ontwikkeling van de Maya-beschaving of dat de Maya's zich onafhankelijk hebben ontwikkeld, ' zei Inomata. 'Dus, onze studie richt zich op een belangrijk gebied tussen de twee."

De periode waarin Aguada Fénix werd gebouwd, markeerde een machtstekort - na het verval van San Lorenzo en vóór de opkomst van een ander Olmeken-centrum, La Venta. Gedurende deze periode, er was een uitwisseling van nieuwe ideeën, zoals bouw- en bouwstijlen, tussen verschillende regio's in het zuiden van Meso-Amerika. Het uitgestrekte plateau en de grote wegen suggereren dat het monument werd gebouwd voor gebruik door veel mensen, zei Inomata.

"In latere perioden, er waren machtige heersers en bestuurlijke systemen waarin de mensen het werk moesten doen. Maar deze site is veel eerder, en we zien geen bewijs van de aanwezigheid van machtige elites. We denken dat het meer het resultaat is van gemeenschappelijk werk, " hij zei.

Het feit dat monumentale gebouwen eerder bestonden dan gedacht en toen de Maya-samenleving minder sociale ongelijkheid kende, doet archeologen het bouwproces heroverwegen.

"Het is niet alleen een hiërarchische sociale organisatie met de elite die dit soort monumenten mogelijk maakt, Inomata zei. "Dit soort begrip geeft ons belangrijke implicaties over het menselijk vermogen, en het potentieel van menselijke groepen. Je hebt misschien niet per se een goed georganiseerde overheid nodig om dit soort grote projecten uit te voeren. Mensen kunnen samenwerken om verbluffende resultaten te bereiken."

Inomata en zijn team zullen blijven werken bij Aguada Fénix en een bredere lidar-analyse van het gebied uitvoeren. Ze willen informatie verzamelen over omliggende sites om te begrijpen hoe ze omgingen met de Olmeken en de Maya's.

Ze willen zich ook richten op de woonwijken rond Aguada Fénix.

"We hebben substantiële informatie over ceremoniële constructie, "Inomata zei, "maar we willen zien hoe mensen in deze periode leefden en wat voor soort veranderingen in levensstijl er rond deze tijd plaatsvonden."