Wetenschappers hebben 's werelds oudst bekende voorbeeld ontdekt van een inktvisachtig wezen dat zijn prooi aanvalt, in een fossiel dat bijna 200 miljoen jaar oud is.

Het fossiel werd in de 19e eeuw gevonden aan de Jurakust van Zuid-Engeland en bevindt zich momenteel in de collecties van de British Geological Survey in Nottingham.

In een nieuwe analyse onderzoekers zeggen dat het een wezen lijkt te tonen - dat ze hebben geïdentificeerd als Clarkeiteuthis montefiorei - met een haringachtige vis (Dorsetichthys bechei) in zijn kaken.

Ze zeggen de positie van de armen, naast het lichaam van de vis, suggereert dat dit geen toevallige gril van fossilisatie is, maar dat het een feitelijke paleobiologische gebeurtenis registreert.

Ze geloven ook dat het dateert uit de Sinemurische periode (tussen 190 en 199 miljoen jaar geleden), die een eerder geregistreerd vergelijkbaar monster met meer dan 10 miljoen jaar zou dateren.

Het onderzoek werd geleid door de Universiteit van Plymouth, in samenwerking met de University of Kansas en het in Dorset gevestigde bedrijf, De Forge Fossielen.

Het is geaccepteerd voor publicatie in Proceedings van de Vereniging van Geologen en zal ook worden gepresenteerd als onderdeel van Sharing Geoscience Online, een virtueel alternatief voor de traditionele Algemene Vergadering die jaarlijks door de European Geosciences Union (EGU) wordt gehouden.

Professor Malcolm Hart, Emeritus hoogleraar in Plymouth en hoofdauteur van de studie, zei:"Sinds de 19e eeuw, de Blue Lias en Charmouth Mudstone-formaties van de kust van Dorset hebben grote aantallen belangrijke lichaamsfossielen opgeleverd die onze kennis van coleoïde paleontologie informeren. In veel van deze modderstenen, exemplaren van paleobiologische betekenis gevonden, vooral die met de armen en haken waarmee de levende dieren hun prooi vingen.

"Dit, echter, is een hoogst ongebruikelijk, zo niet buitengewoon fossiel, aangezien predatiegebeurtenissen slechts zeer af en toe in het geologische archief worden aangetroffen. Het wijst op een bijzonder gewelddadige aanval die uiteindelijk de dood lijkt te hebben veroorzaakt, en de daaropvolgende bewaring, van beide dieren."

In hun analyse de onderzoekers zeggen dat de gefossiliseerde overblijfselen wijzen op een brutaal incident waarbij de hoofdbeenderen van de vis blijkbaar werden verpletterd door zijn aanvaller.

Ze suggereren ook twee mogelijke hypothesen over hoe de twee dieren uiteindelijk voor de eeuwigheid samen werden bewaard.

Ten eerste, ze suggereren dat de vis te groot was voor zijn aanvaller of vast kwam te zitten in zijn kaken, zodat het paar - al dood - zich op de zeebodem vestigde waar ze werden bewaard.

Alternatief, de Clarkeiteuthi's namen hun prooi mee naar de zeebodem in een vertoning van 'afleiding zinken' om te voorkomen dat ze door een ander roofdier zouden worden aangevallen. Echter, daarbij kwam het in zuurstofarme wateren en verstikte het.