De COVID-19 pandemie heeft ons leven op zijn kop gezet. Temidden van de omwentelingen, het heeft duidelijk gemaakt hoe weinig we normaal betalen voor 'vrouwenwerk'.

Australië heeft een zeer lage gendergelijkheid als het gaat om beloning, 49e plaats op de World Economic Forum Gender Participation and Opportunity Index 2020 die de arbeidsparticipatie meet, beloning en promotie.

Dit komt deels doordat betaald werk van vrouwen meer geconcentreerd is in de zorg- en dienstverlenende sector dan dat van mannen, en is waarschijnlijker laagbetaald, informeel en parttime.

Maar ook, vergeleken met veel andere landen, Australische vrouwen doen meer onbetaald huishoudelijk werk en zorg, 311 minuten per dag vergeleken met het vrouwelijke OESO-gemiddelde van 262.

Tijdens hun volwassen leven gaan de meeste Australische vrouwen in en uit de betaalde beroepsbevolking of beperken hun betaalde werkuren of carrièrevooruitzichten om voor kinderen en andere familieleden te zorgen.

Dit onbetaalde zorgwerk ondersteunt de samenleving. Het reproduceert en onderhoudt het personeelsbestand, en voorkomt dat de overheid veel meer uitgeeft aan openbare diensten zoals ouderenzorg en kinderopvang.

Toch is onbetaalde zorg al lang vanzelfsprekend, de waarde ervan verdisconteerd door regeringen alsof het een kosteloze hernieuwbare hulpbron is, als een magische pudding.

De kosten van verloren gegane levenslange inkomsten dalen privé, op individuele vrouwen en hun gezinnen. Een indicator is dat de gemiddelde supersaldo's van vrouwen die bijna met pensioen gaan, minder dan de helft zijn van die van mannen. Oudere vrouwen zijn de snelst groeiende groep daklozen in het land.

Toch is onbetaalde zorg niet meegeteld in de BBP-cijfers en grotendeels onzichtbaar geweest in het economisch beleid.

Nu is het niet meer zo onzichtbaar. Dat zorg een essentieel fundament is voor de economie, is de afgelopen chaotische weken duidelijker geworden. Geconfronteerd met een instortende economie, de premier kondigde aan dat hij niet wil dat Australiërs moeten kiezen tussen geld verdienen en voor hun kinderen zorgen.

Plotseling, kinderopvang is een 'essentiële dienst'

Na jaren van behandeling als handelswaar, formele kinderopvang is voorlopig gratis.

Tot deze crisismaatregel Australische kinderopvang was een van de duurste ter wereld - duurder dan particulier onderwijs.

In strikt financiële zin was het voor de meeste ouders niet de moeite waard om hun kinderen meer dan twee of drie dagen per week in de formele opvang te plaatsen.

Veel moeders hebben gewerkt voor geen extra netto-inkomen. Veel meer hebben moeten kiezen tussen geld verdienen en voor hun kinderen zorgen.

Betaald werk is niet de enige productieve activiteit.

Het geloof dat het zo is, heeft de diepere waarheid verdoezeld dat zorgzaam werk, het meeste werd onbetaald uitgevoerd door vrouwen in gezinnen, is ook productief.

Het blijkt dat door de verhelderende lens van een wereldwijde pandemie, de overheid kan haar waarde duidelijker inzien.

Inderdaad, het is opvallend hoeveel van de banen die nu als essentieel worden beschouwd, te maken hebben met zorg, en hoeveel van hen door vrouwen worden gedomineerd.

Niet toevallig, ze betalen ook ver onder het niveau dat de vaardigheden en kwalificaties zouden vereisen als ze voornamelijk door mannen zouden worden gedaan.

Kinderopvang medewerkers, ouderenzorg en gehandicapten behoren tot de laagstbetaalde werknemers van het land, zozeer zelfs dat Labour tijdens de laatste verkiezingen beloofde de lonen voor kinderopvang aan te vullen.

Verpleegkundigen en leraren verdienen minder dan gelijkwaardige of minder gekwalificeerde professionals in vergelijkbare beroepen. 32% van de politie en 27% van de ambulancepersoneel verdient meer dan $ 2000 per week, vergeleken met 10% van de verpleegkundigen en 12% van de leraren.

En het is nu duidelijk dat leraren veel meer doen dan de kinderen van het land opvoeden.

Een van de redenen die de premier aangaf om scholen open te houden, was het voorzien in veilige, bewaakte ruimtes voor de kinderen van essentiële werknemers.

Het zou verstandig zijn om onze essentiële werkers goed te betalen

Naast de dagelijkse taak van het opleiden, Van de ene door vrouwen gedomineerde beroepsbevolking wordt verwacht dat ze de andere kinderopvang verzorgt.

Naast zorgmedewerkers realiseren we sinds kort ook onze schuld aan de publieke werkers in de detailhandel en de voedselvoorziening. En onze behoefte om ze veilig en wel te houden.

Ook als scholen en kinderdagverblijven open blijven, veel gezinnen zullen besluiten om thuis voor de kinderen te zorgen. Voor veel vrouwen in deze gezinnen zal dat het stressvolle dagelijkse gegoochel tussen tijd in betaald werk en tijd in de zorg niet wegnemen. Het zal het naar het huis verplaatsen, onder meer moeilijke en beperkte omstandigheden.

De coronacrisis heeft op brute wijze duidelijk gemaakt dat zorg, zowel betaald als onbetaald, is van fundamenteel belang voor ons economisch en sociaal voortbestaan.

We moeten het niet blijven onderwaarderen, of om mee te liften op degenen die het meest doen.

We moeten onze zorgverleners goed betalen voor het vakkundige en deskundige werk dat ze doen.

We moeten onze werkplekken zo inrichten dat zowel mannen als vrouwen genoeg tijd hebben om voor kinderen en dierbaren te zorgen en de kost te verdienen.

En kinderopvang gratis houden. Het is een essentiële dienst.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.