Een nieuw artikel gepubliceerd in Gedragsecologie vindt dat zangvogels zowel vocaal als visueel kunnen coördineren om de reacties van hun zangpartners te verbeteren.

In veel in groepen levende dieren zingen paren samen om hulpbronnen te verdedigen, maar dergelijke signalen kunnen veel complexer zijn dan die van de akoestische stimulus op zich. Naast liedjes, samenwerkende dieren kunnen bewegingen produceren die precies kunnen worden gecombineerd tussen partners en met liedjes. Experimenten met robotvogels onthulden dat de coördinatie van vocale en visuele componenten van de Australische eksterleeuwerik audiovisuele weergave de reacties van de ontvanger op dit complexe signaal verbetert. Zingende dieren zingen niet alleen samen; ze dansen ook.

Dieren communiceren met hun hele lichaam. In mensen, bijvoorbeeld, vocale expressies worden van nature geproduceerd met bijbehorende bewegingen van het gezicht, waardoor spraakambiguïteit wordt verminderd. Omdat stemmen en lipbewegingen fysiek met elkaar verbonden zijn, zelfs kleine aanpassingen hebben een verslechterend effect op de ontvangst van het bericht, coördinatie is dus een uitdaging omdat het een continue monitoring van het gedrag van de partner vereist.

Eerder onderzoek toonde aan dat nauwkeurige vocale coördinatie tussen samenwerkende dieren de kwaliteit van hun weergave verhoogt; weinig is bekend, echter, over de rol van coördinatie tussen liedjes en bewegingen. Partners van het roodnek winterkoninkje, Campylorhynchus rufinucha, bijvoorbeeld, combineer meerdere soorten liedjes en lichaamsbewegingen op een gecoördineerde manier. Onderzoekers hebben gesuggereerd dat bewegingen zoals deze de vocale coördinatie binnen een paar kunnen verbeteren. De diversiteit van de bewegingen en de precieze match met de liedjes suggereren dat beide componenten gezamenlijk signaal geven aan andere paren.

Dit artikel gebruikte robotica om de coördinatie in de duetten van de Australische eksterleeuwerik Grallina cyanoleuca te analyseren. De onderzoeker gebruikte hier een paar robotmodellen van eksterleeuweriken. De modellen gebruikten taxidermische huiden, dus de kleur, patroon, en oppervlaktetextuur waren realistisch. De tests combineerden het afspelen van vocale duetten met robotmodellen die vleugelbewegingen produceerden en testten of audiovisuele coördinatie de reacties van de ontvanger tijdens interacties bij deze soort verbetert.

De onderzoeker die aan deze studie werkte, voerde drie experimenten uit met elk twee behandelingen om te testen hoe eksterleeuweriken reageren op duetten die akoestisch en visueel zijn gecoördineerd tussen dieren en audiovisueel binnen een dier. De reactie werd gemeten door het aantal liedjes en het vliegen naar de robots door het mannetje en het vrouwtje.

Bij elk experiment waren dezelfde twaalf paren vogels betrokken, met ten minste vier dagen tussen opeenvolgende experimenten met een paar. De experimenten bestonden uit twee behandelingen die op dezelfde dag met een paar werden uitgevoerd. Een dergelijk schema was gericht op maximale precisie van diervergelijkingen. De volgorde van behandelingen en experimenten was qua ontwerp evenwichtig met betrekking tot het paar en het geslacht van de initiatiefnemer van het duet. Elke behandeling duurde 10 minuten.

De resultaten gaven aan dat eksterleeuweriken verschillend reageerden op gecoördineerde en ongecoördineerde duetten. Zowel mannen als vrouwen begonnen meer liedjes te zingen als reactie op volledig gecoördineerde behandelingen dan op behandelingen die ongecoördineerd waren, wat suggereert dat volledige coördinatie het sterkste signaal creëerde. Algemeen, vrouwen begonnen minder liedjes dan mannen. Net als bij liedinitiaties, paren produceerden meer duetten en hadden meer kans om naar de modelvogels te vliegen als reactie op gecoördineerde behandelingen dan op alle ongecoördineerde behandelingen. Afspelen die nauwkeurig waren gecoördineerd in termen van bewegingen of liedjes zonder coördinatie in het andere kanaal, verhoogden de waargenomen territoriale dreiging van het scherm niet ten opzichte van afspelen die ongecoördineerd waren in beide kanalen tussen dieren, maar gecoördineerd tussen kanalen binnen een dier.

"Multimodaliteit van signalen kan zowel voor de signaalgever als voor de ontvanger gunstig zijn, omdat er veel manieren zijn waarop de ene signaalcomponent de effectiviteit van de andere kan verbeteren, zei de auteur van de krant, Paweł Ręk. "Het probleem ontstaat wanneer signaalcomponenten niet op tijd zijn uitgelijnd omdat de mismatch vanuit het perspectief van de ontvanger illusies en conflicten creëert. Multimodale coördinatie binnen individuen is al vele jaren bestudeerd, maar het ging om signalen met mechanisch beperkte componenten. Dit onderzoek laat zien dat het is ook belangrijk bij het gezamenlijk signaleren van soorten, waarin coördinatie geen effect is van een fysieke beperking, maar van motivatie en ervaring van partners."