De sprong in de federale uitgaven als reactie op de crisis van de coronaviruspandemie is geen nieuw idee. bijna 2, 500 jaar geleden, de mensen van het oude Athene hadden een soortgelijk plan - dat erin slaagde de grote dreiging waarmee ze werden geconfronteerd, het hoofd te bieden, maar scheurde toen de Atheense samenleving uiteen in een wirwar van politieke verwijten nadat de crisis voorbij was.

Als historicus van het oude Griekenland, de meest sprekende parallel die ik zie tussen de huidige gebeurtenissen en dat lang geleden verleden is niet de plaag die in 430 v. Chr. in Athene uitbrak. Ik maak me meer zorgen over het voorbeeld van extreme partijpolitiek dat Athene een paar decennia later overkwam, die ik in een van mijn boeken beschrijf, "The School of History:Athene in het tijdperk van Socrates."

Een massale mobilisatie

In 406 voor Christus, Athene, een megamacht van de oude Middellandse Zee die zijn economie had gebouwd op maritieme handel, geconfronteerd met een crisis. Ondanks recente successen in de strijd, diepe partijdige verdeeldheid over militair leiderschap had de Atheense troepen tijdelijk kwetsbaar gemaakt voor aanvallen. In de tussentijd, rivaliserende stadstaat Sparta had de steun van Perzië gekregen en bouwde een marine die de controle van Athene over de zee zou kunnen uitdagen.

Toen de Spartanen toesloegen, ze zetten de verzwakte Atheense vloot in de verdediging, dreigt het te verpletteren en Athene op de knieën te dwingen.

In het licht van een bijna zekere ramp, de Atheners verzameld om te reageren, het versnellen van een reeds lopend scheepsbouwprogramma door alle middelen van hun Egeïsche rijk te mobiliseren. Er werd een nieuwe belasting geheven op persoonlijk vermogen, en er werd extra geld ingezameld door de gouden standbeelden van de overwinning die op de Akropolis waren ingewijd, om te smelten. De resulterende munten werden besteed aan het kopen van Macedonische grenen om roeispanen te maken om de triremen aan te drijven, de meest geavanceerde zeegevechtsschepen die de wereld tot nu toe had gezien.

Om de riemen te trekken, alle weerbare Atheense mannen, inclusief ridders die normaal niet bij de marine dienden, werden opgeroepen. Zelfs dat was niet genoeg. De Atheners boden het staatsburgerschap aan alle ingezeten buitenlanders en slaven die bereid waren om te dienen.

Over iets meer dan een maand, de Atheners hadden een vloot van triremen verzameld die krachtig genoeg waren om de Spartaanse vloot uit te dagen en de controle over de zee terug te krijgen.

Een enorme strijd en overwinning

Midden in de zomer, 406 v. Chr., de Atheense en Spartaanse vloten ontmoetten elkaar in de strijd in de wateren tussen het eiland Lesbos en de kust van Klein-Azië. Het staat bekend als de slag bij Arginusae, na de kleine eilanden voor de Aziatische kust die als basis dienden voor de Atheense vloot; vandaag zijn het de Turkse eilanden Garip en Kalem in de buurt van de stad Dikili.

Athene won beslissend, het doden van de Spartaanse commandant en het vernietigen van bijna de helft van zijn vloot. De overwinning was kostbaar:Athene verloor 25 van de 150 triremen, elk met een bemanning van 200 man. Een paar van de schepen waren dicht bij de kust tot zinken gebracht, en hun bemanningen werden gered. Maar de meeste schepen verloren, met meer dan 4, 000 mannen, verder op zee op drift waren, en ging ten onder in een storm die opkwam in de middag van de strijd.

Athene werd gered. Sparta pleitte voor vrede, maar Athene verwierp de aangeboden voorwaarden, ervan overtuigd dat de bewezen kracht van zijn marine geen compromissen met zijn vijand vereiste. De commandanten van de vloot, acht van de tien generaals die jaarlijks door het volk van Athene worden gekozen, waren de helden van de dag. Bij de verkiezingen die volgden in de weken na die strijd, zes van de acht werden herbenoemd in hun commando's.

De overige twee generaals kwamen naar huis om een ​​verplicht deel van de openbare dienst naar Athene te ondergaan:een overzicht van hun ambtsjaar en een controle van hun uitgaven namens het publiek.

Wat is er met het geld gebeurd?

Terwijl Athene zich voorbereidde op de strijd, alle generaals kregen buitengewone bedragen toevertrouwd om schepen af ​​te werken en uit te rusten, om bemanningen in te huren en te bevoorraden en meer, allemaal op topsnelheid. In de haast om de klus te klaren, niet al het geld werd verantwoord.

Dit was een opening voor partijdige aanklagers om te onderzoeken. Een populaire politicus een waakhond van het geld van het volk, diende een aanklacht in van financieel wangedrag tegen een van de generaals van de vloot.

Het onderzoek bracht diepere bewijzen aan het licht van financieel misbruik en wanbeheer waarbij zowel andere generaals als de oorspronkelijke beschuldigde betrokken waren. Alle generaals die tijdens de slag het bevel hadden gevoerd, werden teruggeroepen naar Athene zodat hun rekeningen konden worden gecontroleerd. Vier van de overige zes keerden terug naar huis; de andere twee kozen ervoor om niet terug te keren, bang voor de gevolgen die hen thuis te wachten stonden.

Een poging om de rollen om te draaien

De generaals werden vervolgd door politieke tegenstanders, inclusief mannen die tijdens de slag als kapitein van het schip hadden gediend en daarom bij de voorbereidingen op de hoogte zouden zijn van financiële misdrijven. Indien veroordeeld, de generaals werden geconfronteerd met het in beslag nemen van al hun eigendommen en het intrekken van hun Atheense staatsburgerschap, waardoor ze veranderden van nationale helden in complete verschoppelingen.

Samen, de generaals besloten zich te verdedigen door aan te vallen:ze beschuldigden twee van hun meest prominente tegenstanders, populaire politieke rivalen die officieren onder hun bevel waren geweest, van het niet uitvoeren van hun taak om de schipbreukelingen te bergen. Het was een serieuze aanklacht, ontleend aan de verantwoordelijkheid voor de meeste slachtoffers van de strijd, dat had de aanklagers ongeschikt kunnen maken om de generaals te vervolgen.

De strategie van de generaals mislukte. Dergelijke ernstige nieuwe beschuldigingen betekenden dat de hele zaak werd verwezen naar de volledige Atheense vergadering, het soevereine besluitvormende orgaan van 5, 000 tot 6, 000 Atheners. Daar, de twee beschuldigde officieren verdedigden zich tegen beschuldigingen van plichtsverzuim door het eigen rapport van de generaals van na de slag op te stellen, die duidelijk maakte dat de storm - niet menselijke nalatigheid - de reddingen onmogelijk had gemaakt.

Dat verontwaardigde de Atheners, die boos waren op de generaals omdat ze zo transparant probeerden te ontsnappen aan hun eigen verantwoordelijkheid dat ze hun officieren zouden beschuldigen van halsmisdrijven. Wat begon als een onderzoek naar financiële misstanden, was een wedstrijd geworden over de schuld voor het verlies van mensenlevens na de slag. De stemming van de vergadering bepaalde de uitkomst, dat was dat alle generaals verantwoordelijk waren voor het niet redden van hun mannen na de slag. Over de uitkomst van de beschuldigingen van financieel wangedrag zeggen de overgebleven stukken niets.

Het vonnis riep op tot de doodstraf:alle zes generaals die naar Athene waren teruggekeerd, werden ter dood gebracht door een hemlockvergiftiging.

Woede van het gepeupel - of brute gerechtigheid?

De schrijvers die deze gebeurtenissen optekenden waren, voor het grootste gedeelte, Atheners die ontsteld waren door deze afschuwelijke uiting van woede van het gepeupel. Ze vertelden hun verhaal als een gerechtelijke dwaling, een les van de Atheense democratie op zijn slechtst.

Maar hun veroordeling van dit boze besluit verhult het feit dat alles begon met enorme uitgaven als reactie op een urgente crisis. Acties die op het hoogtepunt van de noodsituatie noodzakelijk leken, werden uiteindelijk dekmantel voor verduistering van overheidsgeld.

Maar toen de crisis voorbij was, mensen zagen die acties in een ander licht. Degenen die bleken de paniek van het moment te hebben gebruikt als een kans voor persoonlijk gewin, betaalden uiteindelijk de hoogste prijs. Ongetwijfeld werd een deel van de reden waarom ze zo hard werden beoordeeld, omdat zoveel van hun medeburgers gedwongen waren hun leven op te offeren in een strijd die de machtige enkeling verrijkte.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.