Langs de bergketens Tian Shan en Alay in Centraal-Azië, schapen en ander vee vormen de kerneconomie van het hedendaagse leven. Hoewel het hier was dat de bewegingen van hun oude voorgangers hielpen om de grote handelsnetwerken van de Zijderoute vorm te geven, huisdieren werden verondersteld relatief laat naar de regio te zijn gekomen. Een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Menselijk gedrag , onthult dat de wortels van de domesticatie van dieren in Centraal-Azië minstens 8 teruggaan, 000 jaar - waardoor de regio een van de oudste continu bewoonde pastorale landschappen ter wereld is.

De domesticatie van schapen, geit, en vee vond voor het eerst plaats in de Vruchtbare Halve Maan van Mesopotamië en de nabijgelegen berggebieden van West-Azië, ongeveer 10, 000 jaar geleden, in de pas lopen met de eerste domesticatie van plantaardige gewassen zoals tarwe en gerst. Deze innovatie in het menselijk bestaan, bekend als de neolithische revolutie, verspreidde zich noordwaarts naar Europa en zuidwaarts naar Afrika en India, het transformeren van menselijke samenlevingen op drie continenten. Maar tot voor kort, het leek erop dat deze dramatische uitbreiding van gedomesticeerde planten en dieren er niet in slaagde om oostwaarts te reiken tot de rijke berggebieden van Centraal-Azië, waar - ondanks hun buitensporige betekenis in de latere millennia van de bronstijd en daarna - er weinig bewijs was van een neolithische verspreiding.

Dat veranderde toen een gezamenlijk team van internationale wetenschappers, geleid door Dr. Svetlana Shnaider van het Russische Instituut voor Archeologie en Etnografie (RAS-Siberië, Novosibirsk) en Dr. Aida Abdykanova van de American University of Central Asia (Kirgizië), besloten om Rock Shelter Obishir V opnieuw te bezoeken, verscholen in een bergafgrond langs de zuidgrens van Kirgizië met Oezbekistan. De website, die voor het eerst werd ontdekt en opgegraven door Sovjet-archeologen in de 20e eeuw, had een ongewone verzameling stenen werktuigen opgeleverd, waarvan sommige leken te zijn gebruikt voor het verwerken van granen. Verder, verspreid over de lagen van de geologische lagen van de site waren de gefragmenteerde overblijfselen van wat leek op schapen en geiten.

Zou dit het bewijs kunnen zijn van een oude, Neolithische verplaatsing van huisdieren zonder papieren tot diep in het binnenland van Centraal-Azië? Er achter komen, Shnaider en Abykanova werken samen met hoofdauteur Dr. William Taylor, een specialist in de studie van de domesticatie van dieren aan de Universiteit van Colorado-Boulder's Museum of Natural History en het Max Planck Institute for the Science of Human History, samen met een team van internationale experts uit heel Europa en de Verenigde Staten. Na radiokoolstofdatering botten en tanden van de site, het werd duidelijk dat de oudste culturele laag minstens zo ver teruggaat als ca. 6000 vGT, of meer dan 8, 000 jaar geleden - drie millennia eerder dan de gedomesticeerde dieren Centraal-Azië bereikten.

Brandend, snijtekens, en andere veranderingen aan de botten van dieren toonden aan dat ze waren afgeslacht, terwijl patronen van microscopische seizoenslagen in het tandcement van de dieren aangaven dat ze in de herfst werden geslacht, zoals gebruikelijk is in veel herdersgemeenschappen. Maar omdat de botten erg gefragmenteerd waren, de soort kon niet worden geïdentificeerd met behulp van standaard anatomische analyse. In plaats daarvan, de onderzoekers pasten een interdisciplinaire benadering toe met behulp van zowel paleonomics als collageenpeptide-fingerprinting om de dierlijke resten te identificeren. Door hun resultaten te vergelijken met de genomen van wilde en gedomesticeerde schapensoorten uit heel Eurazië, deden de onderzoekers een schokkende ontdekking.

"Met elke nieuwe lijn van bewijs, het werd steeds duidelijker... dit waren geen wilde schapen - het waren huisdieren, " zegt Taylor.

Voor degenen die jarenlang hebben gewerkt om de prehistorie van Centraal-Azië te begrijpen, de resultaten zijn verbluffend.

"Deze ontdekking illustreert gewoon hoeveel mysteries er nog steeds bestaan ​​met betrekking tot de prehistorie van Binnen-Azië - het culturele kruispunt van de antieke wereld, " zegt Dr. Robert Spengler van het Max Planck Instituut - een co-auteur van het onderzoek en auteur van "Fruits from the Sands:The Silk Road Origins of the Foods We Eat."

Toekomstig werk zal nodig zijn om de volledige impact van de bevindingen van de studie en hun implicaties voor de rest van het oude Eurazië te begrijpen. Shnaider is van plan komende zomer terug te keren naar Obishir om aanwijzingen te zoeken en te bepalen of andere huisdieren, als vee, of huisplanten, zoals tarwe en gerst, heeft zich in het diepe verleden ook vanuit Mesopotamië naar Kirgizië verspreid. Met een prijs van de European Research Council, projectpartner en co-auteur Dr. Christina Warinner (Harvard/MPI-SHH) leidt een poging om te onderzoeken of deze eerste Centraal-Aziatische schapen zich elders in de regio verspreidden en of ze werden gebruikt om melk of wol te produceren.

"Dit werk is nog maar het begin, ", zegt Taylor. "Door deze interdisciplinaire technieken uit de archeologische wetenschap toe te passen, we beginnen de aanwijzingen voor het verleden van Centraal-Azië te ontsluiten."