Met verlaten straten, ziekenhuizen vol en mortuaria die worstelen met het aantal lichamen, het is niet verwonderlijk dat sommige mensen vergelijkingen maken met de apocalyps.

Het idee van een apocalyps, een tijd van catastrofaal lijden, bestaat al duizenden jaren.

Hoewel het er in tijden van crisis somber uitzag, mijn onderzoek naar oude apocalyptiek en zijn lange geschiedenis suggereert dat het cultiveren van hoop in tijden van chaos essentieel was.

Oude apocalyptiek

Het woord apocalyptiek komt van het oude Griekse woord "apokalypsis, " wat een "onthulling" of een "openbaring" betekent. Geleerden definiëren apocalyptiek als een sociale en religieuze beweging die de wereld in grimmige termen ziet, zoals dramatische visioenen die een strijd tussen goed en kwaad en een komende oordeelsdag onthullen.

In meer algemene termen, apocalyptiek verklaarde de oorzaak van een crisis en hoe mensen erop zouden moeten reageren. De toekomst, in de meeste vormen van apocalyptisch denken, betekende een op handen zijnde catastrofale verandering:een nieuw koninkrijk, een nieuwe wereldorde.

Apocalyptische ideeën zijn een belangrijk thema in de Bijbel. Het bijbelse boek Openbaring, bijvoorbeeld, werd geschreven in een tijd van politieke onrust toen christenen werden vervolgd.

Zijn dramatische visioenen omvatten de "vrouw zittend op een scharlakenrood beest ... met zeven koppen en tien horens." Deze visie, die waarschijnlijk zinspeelde op de tirannie van keizerlijke politieke autoriteiten, was paradoxaal genoeg een bron van inspiratie voor vroege christenen, omdat het een stem gaf aan hun lijden.

Maar lang voordat Openbaring werd geschreven, apocalyptisch denken wortel schoot in het oude jodendom in tijden van aanzienlijke politieke onrust, gewelddadige onderdrukking en sociale verwoesting.

Het boek Daniël weerspiegelt zo'n crisis:delen van dit boek zijn geschreven als reactie op de veroveringen van Jeruzalem door een Seleucidische koning genaamd Antiochus Epiphanes. Antiochus ontwijdde de Joodse heilige tempel in Jeruzalem in de tweede eeuw voor Christus. door het opzetten van een altaar voor de God Zeus binnen het terrein van de tempel.

Het boek gaat over het lijden van de mensen, het herinnert aan de geschiedenis van geweld en portretteert deze geschiedenis met angstaanjagende visioenen. Maar het spreekt ook van een komende oordeelsdag die zal worden gevolgd door een nieuw koninkrijk - een koninkrijk dat eeuwig is en in contrast staat met de onderdrukking van vroegere tijden.

De Dode Zeerollen, daterend uit de periode net na de apocalyptische geschriften in het boek Daniël, sprak over dreigende verschrikkelijke gevechten tussen goed en kwaad.

Veel van wat geleerden weten over de Joodse gemeenschap die de Dode Zeerollen heeft geschreven en bewaard, spreekt tot een volk in de greep van wat de eindtijd leek te zijn.

De oorsprong van het christendom ligt in vroege joodse apocalyptische wereldbeelden:Johannes de Doper, Jezus, en de apostel Paulus leek allemaal apocalyptische wereldbeelden te hebben en predikte boodschappen over de naderende eindtijd.

Met zijn nadruk op een komende oordeelsdag, een die vaak gepaard gaat met dramatische en destructieve transformaties, apocalyptiek lijkt pessimistisch. Het spreekt zeker tot moeilijke omstandigheden, maar ook voor angst en lijden.

Apocalyptische hoop

Maar er is een belangrijk kenmerk van apocalyptiek dat vaak over het hoofd wordt gezien en het helpt te verklaren waarom het door de geschiedenis en in onze eigen tijd blijft opduiken.

Op krachtige en belangrijke manieren, apocalyptiek ging over hoop. Het oude Griekse woord voor hoop - elpis - laat zien hoe nauw angst en hoop in de oudheid met elkaar verbonden waren:Elpis verwees naar de anticipatie of verwachting van een goede en veilige toekomst, maar het kan ook verwijzen naar de angst voor het onbekende.

Apocalyptiek cultiveerde een gevoel van betekenis en bemoediging door moeilijke omstandigheden. Het probeerde zin te geven aan lijden, en het voorspelde een einde aan het lijden. Daarbij, het gaf mensen hoop. Bovenal, apocalyptisch denken bracht mensen samen in onzekere en uitdagende tijden.

Paulus schreef dat de dag des oordeels zal komen "als een dief in de nacht" en hij moedigde zijn volgelingen aan om te midden van een crisis "vastheid van hoop" te hebben. Het boek Openbaring spreekt herhaaldelijk over "geduldige volharding" en roept op tot liefde en geloof in tijden van vervolging en onderdrukking.

Het boek Daniël schrijft poëtisch over degenen die "zullen schijnen als de helderheid van de hemel" in de tijd na de apocalyps. Andere apocalyptische teksten, zoals de Sibylline Orakels, beschrijf poëtisch een komend licht, een "leven zonder zorg, ' en een tijd waarin 'de aarde in gelijke mate van iedereen zal zijn'.

Het is deze kwaliteit van hoop en volharding die misschien wel het belangrijkst is voor onze eigen tijd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.