Niet zo lang geleden, Colombia werd vermeld als een mislukte staat. Mensen zaten vast in steden vanwege het grote risico om te worden ontvoerd, en tientallen jaren lang waren er bijna elke dag gewapende confrontaties met burgers. Als Colombiaanse wetenschapper en veldbioloog, Ik leerde onder die omstandigheden onderzoek te doen. Ontelbare keren had ik gevaarlijke ontmoetingen met de guerrilla's, de paramilitairen en de anti-guerrillastrijdkrachten. Ik werd een paar keer vastgehouden, vrienden laten ontvoeren en zelfs vermoorden, en hebben persoonlijk de dood van zeer dichtbij onder ogen gezien.

Vandaag, Colombia is een ander land. Voor het grootste deel is het veilig, waarschijnlijk veiliger dan veel buurlanden. Zijn economie bloeit, met een stabiele groei jaar na jaar. Met de vredesakkoorden tussen de Colombiaanse regering en de revolutionaire groep FARC-EP (The Revolutionary Armed Forces of Colombia-People's Army), het toerisme bloeide, het stimuleren van de industrie en het brengen van verdere ontwikkeling in de hele regio.

Een combinatie van verbeterde veiligheid in veel voorheen ontoegankelijke gebieden en snelle ontwikkeling heeft, echter, een hoge prijs geweest voor de natuurlijke hulpbronnen van het land. In minder dan twee jaar tijd bijna 1,5 miljoen hectare natuurlijke ecosystemen is aangetast (gelijk aan bijna twee procent van de totale oppervlakte) en de ontbossing is ongebreideld. Ondanks de gevierde inspanningen van de regering om de nationale beschermde gebieden te vergroten, de vraag is nu hoe biodiversiteit de ontwikkeling kan overleven.

Nog altijd, Colombia wordt beschouwd als een paradijs voor megadiversiteit. Een op de tien bekende soorten komt voor in het land, die wereldwijd de tweede plaats inneemt in de algemene soortenrijkdom. Op basis van wereldwijde vergelijkingen, Colombia heeft de grootste diversiteit aan vogels (1, 937 soorten) en orchideeën (4, 270) en is het op één na meest diverse land voor planten (25, 163), amfibieën (805), zoetwatervissen (1, 435) en vlinders (3, 274). Het is het derde meest diverse land voor reptielen (537) en palmen (288) en het vierde meest diverse land voor zoogdieren (518). Het land staat ook op de derde plaats in het algemeen endemisme (met ten minste 9, 153 soorten die alleen in Colombia voorkomen) en omvat 91 soorten ecosystemen, van tropische woestijnen tot enkele van de natste regenwouden.

In 2014, de Colombiaanse regering lanceerde haar Colombia Bio-programma, gericht op het leiden van de transformatie van zijn economie naar een economie gebaseerd op groene groei – om duurzaam gebruik te maken van zijn natuurlijk kapitaal en rijke biodiversiteit. Het programma, vastgesteld in het nationale ontwikkelingsplan van het land (2014-2018), omvat samenwerkingen met een scala aan nationale en internationale partners, waaronder RBG Kew, primair onderzoek te doen naar biodiversiteit en ecosysteemdiensten in nog volledig onontgonnen delen van het land.

De 15 deelnemers van de training Seed Conservation Techniques in september 2017, het beoordelen van de kwaliteit van inheemse zaden tijdens de excursie naar Páramo La Rusia in Boyacá (Afbeelding:M. Way).

In lijn met de wetenschappelijke strategie van Kew, tweeëndertig onderzoekers zijn momenteel betrokken bij zes gefinancierde onderzoeksprojecten ter ondersteuning van de exploratie van de biologische hulpbronnen van het departement Boyacá (regio), in het hart van de Andes.

Met een aantal van Kew's wetenschappers die momenteel in Colombia wonen, en de eerste gezamenlijke expedities met onze lokale partners onderweg, 2017 is tot nu toe een veelbelovend jaar gebleken. Diverse nieuwe grassoorten, peulvruchten, zonnebloemen en schimmels zijn al gevonden en worden gekarakteriseerd. Met het groeiende netwerk van lokale medewerkers, we hebben de opleiding en capaciteitsopbouw opgevoerd, het brengen van nauwere banden tussen de wetenschappers van Kew en lokale onderzoekers.

Colombia heeft nog een lange weg te gaan, met ten minste twee andere groepen linkse rebellen, hoge niveaus van misdaad en corruptie en ontstellende inkomensongelijkheid. Maar dit is de kans om de transformatie en ontwikkeling van het land te consolideren, en tegelijkertijd de biodiversiteit te beschermen. RBG Kew ontwikkelt een langdurige samenwerking met de Colombiaanse overheid en verschillende partnerinstellingen om te helpen bij het identificeren, de biodiversiteit te beschermen en te bevorderen, ondersteunen van het duurzame gebruik van natuurlijke hulpbronnen in dit megadiverse paradijs.