De ontdekking van een 14e-eeuwse ondergrondse begraafplaats diep in het tropische woud van Gabon kan licht werpen op een weinig bekende periode in de geschiedenis van Afrika.

Honderden middeleeuwse artefacten liggen verspreid met menselijke resten op de bodem van een grot in het zuidoosten van het land, ontdekt door een Franse geo-archeoloog in 2018.

"Dit is een unieke ontdekking in Afrika, omdat er bijna geen menselijke resten zijn, " zei Richard Oslisly, het leiden van een expeditie gefinancierd door het Nationaal Agentschap van Nationale Parken.

De missie wordt ook gefinancierd door de lokale milieutak van de Singaporese palmoliegigant Olam International, die goed ingeburgerd is in Gabon.

Er zijn geen gouden schotels of diamanten aan het einde van het 25 meter lange touw dat nodig is om de bodem van de grot te bereiken, maar de site met de naam Iroungou is nog steeds een schatkamer voor wetenschappers.

Er zijn bijna 30 skeletten ontdekt op drie niveaus, met meer dan 500 metalen voorwerpen, voornamelijk gemaakt van ijzer, variërend van messen, van bijlen en speerpunten tot armbanden en halsbanden. Onderzoekers vonden ook 39 doorboorde tanden van hyena's en panters.

Oslisly, 69, begon pas een jaar later over de ontdekking te spreken, maar het heeft een golf van opwinding en hoop veroorzaakt in de regionale wetenschappelijke gemeenschap.

"Deze grot zal ons in staat stellen iets meer te weten te komen over deze volkeren van Centraal-Afrika, grotendeels onbekend in de geschiedenis, " zei de Franse onderzoeker in zijn kantoor in Libreville, vol met lokale oudheden.

'Uitzonderlijke overblijfselen'

In Afrika bezuiden de Sahara, "bodems zijn erg zuur, dus alles van menselijke en dierlijke oorsprong ontleedt zeer snel, zei Geoffroy de Saulieu, een archeoloog bij het Franse onderzoeksinstituut voor ontwikkeling (IRD).

"Het is uitzonderlijk om dit soort overblijfselen te verkrijgen."

Met koolstof-14-datering op 10 dijbenen - of dijbeenderen - was het mogelijk om de skeletten in de grot in de 14e eeuw te dateren, op zich een waardevolle ontdekking.

In dit deel van de wereld, overblijfselen uit het verleden zijn ongebruikelijk, maar dat komt ook deels omdat archeologisch onderzoek over het algemeen onvoldoende wordt gefinancierd en laat op de dag komt.

De eerste geschreven teksten over Gabon kwamen van Europese avonturiers die aan het einde van de 15e eeuw aan de Atlantische kust landden.

Pas in de 19e eeuw waagden ontdekkingsreizigers zich ver landinwaarts op een gebied dat bijna volledig bedekt was met bos.

Het mondelinge verslag van inheemse clans en families dat in dorpen is overgeleverd "laat ons niet verder teruggaan dan een of twee eeuwen, " zei Louis Perrois, een Franse antropoloog die sinds de jaren zestig de orale traditie in een groot deel van Gabon heeft bestudeerd.

Toen onderzoekers de ouderen in dorpen rond de Iroungou-grot ondervroegen, niemand was op de hoogte van het bestaan ​​van de site. De dorpelingen zeiden dat ze geen idee hadden wie de mannen en vrouwen die daar begraven waren, zouden kunnen zijn.

Molaren die uit schedels zijn gehaald, zijn naar Frankrijk gestuurd voor DNA-onderzoek. Wetenschappers kunnen ook rekenen op een DNA-basis die is samengesteld met speekselgegevens van volkeren in heel Centraal-Afrika.

Oslisly hoopt "de gegevens te controleren en, misschien, om de afstammelingen van deze skeletten te vinden, " met de DNA-tools die door taalkundigen worden gebruikt.

Bot diagnose

In maart, een team van antropologen en specialisten in botpathologie - mensen met vaardigheden om ziektes uit overblijfselen te diagnosticeren - zouden de grot in gaan.

"We gaan meer te weten komen over het dieet van de begraven mensen, en de ziekten die ze tijdens hun leven hebben opgelopen, " zegt Olisly, na 35 jaar werk in Gabon en Kameroen nog steeds enthousiast.

"Bovenal, we gaan leren waaraan ze stierven, " hij voegde toe.

Afgezien van een collectieve begraafplaats die in de jaren zestig in Benin City in het zuiden van Nigeria is opgegraven, Iroungou is het enige grotgraf in Afrika.

Net als de Iroungou-skeletten, de botten in Benin City zijn gedateerd in de 14e eeuw, een tijdperk dat getuige was van de val van veel Afrikaanse beschavingen, volgens verschillende historici.

Sommige onderzoekers vragen zich af of Afrika werd getroffen door de Grote Pest, in dezelfde decennia waarin het Europa en Azië teisterde. Misschien hebben de Iroungou-botten een antwoord.

"In de stad Benin, de ADN is niet opgeslagen, maar in Iroungou zijn de botten in zeer goede staat, ' zegt de Saulieu.

© 2020 AFP