Verslaafde daders hebben meer kans op zwaardere strafrechtelijke straffen dan mensen met vergelijkbare hersenaandoeningen, zelfs als die aandoeningen het gevolg zijn van het gebruik van drugs, volgens een team onder leiding van psychologen van de Universiteit van Sussex.

Dr. Nicholas Sinclair-House, hoofdauteur van de studie, zei:

"De neurowetenschap vertelt ons dat verslaving een ziekte is die de hersenen verandert. door ziekte veroorzaakte hersenveranderingen zouden van invloed zijn op de perceptie van criminele schuld. We zien deze impact wanneer hersenveranderingen worden toegeschreven aan een fictieve ziekte, we zien het gewoon niet met verslaving".

Voor het onderzoek, magistraten werd gevraagd een strafrechtelijk veroordelingsscenario te overwegen waarin bewijs van hersenbeschadiging en verminderde impulsbeheersing van een verdachte werd gepresenteerd. Deze hersenbeschadiging werd toegeschreven aan een fictieve ziekte of aan een verslaving. Wanneer hetzelfde neuropsychiatrische profiel het gevolg was van ziekte, in plaats van heroïneverslaving, vrijheidsstraffen aanzienlijk verminderd.

In de tweede fase van het onderzoek, vergelijkbare verminderingen werden zelfs waargenomen wanneer de ziekte in kwestie het gevolg was van drugsgebruik.

Dr. Sinclair-House, Research Fellow in psychologie aan de Universiteit van Sussex, zei:"Eerst leek het om een ​​keuze te gaan. De keuze om in eerste instantie drugs te gebruiken bleek de drijvende factor te zijn achter de terughoudendheid om straffen te verminderen, maar dat zegt niet het hele verhaal.

"Als ziekte leidt tot hersenveranderingen, we zien dat hiermee rekening wordt gehouden in zinsverkorting. We zien dat effect niet als verslaving wordt gegeven als de oorzaak van diezelfde veranderingen.

"Wat is er merkwaardig, Hoewel, is dat we enige mate van vermindering zien, zelfs wanneer de ziekte in kwestie zou zijn veroorzaakt door drugsgebruik, zolang het niet wordt genoemd als verslaving".

Het onderzoek, gepubliceerd in Psychologie, Openbaar beleid en recht , bemonsterde meer dan 300 magistraten in het VK en ontdekte dat hersenziekte die leidt tot impulsiviteit en een gebrek aan zelfbeheersing clementie bij veroordeling bevordert. Bovendien, direct gevraagd, magistraten zijn het er in het algemeen over eens dat verslaving een hersenziekte is. Echter, ze lijken het in de praktijk niet als zodanig te behandelen als het gaat om veroordeling.

Volgens studie co-auteur en co-directeur van het Crime Research Center aan de Universiteit van Sussex, Dr. Hans Crombag, "In Engeland en Wales, en de meeste internationale rechtsgebieden, er zijn wettelijke regels ontwikkeld om te voorkomen dat beklaagden die drugs gebruiken en verslaafd zijn, de verantwoordelijkheid voor hun wandaden ontlopen; zelfs als ze lijden aan comorbide psychische aandoeningen.

"Maar bij de veroordeling dergelijke regels zijn niet van toepassing. Dit maakt onderzoek naar besluitvorming in de straftoemeting een bijzonder vruchtbare focus voor psychologen."

Meer dan 95% van de strafzaken in Engeland en Wales worden behandeld door Magistrates' Court, en er wordt geschat dat de meerderheid van de daders in deze gevallen een of andere vorm van drugs- of alcoholprobleem vertoont. Er zijn momenteel geen richtlijnen beschikbaar over de veroordeling van verslaafde delinquenten, ondanks hun oververtegenwoordiging in het strafrechtelijk systeem.

Dr. John Kind, directeur van het Birmingham Centre of Crime, Justitie en politie, en co-auteur van de studie, zei:"De Raad voor Veroordeling heeft onlangs overleg gepleegd over herziene richtlijnen voor de veroordeling van geestelijk gestoorde delinquenten. Hoewel de voorstellen die uit deze raadpleging zijn getrokken een belangrijke stap voorwaarts betekenen, ze pakken verslaving niet direct aan en ze zwijgen nog steeds over de kwestie van keuze."

De auteurs zijn onlangs begonnen samen te werken met de Sentencing Council om hun richtlijnen voor het veroordelen van geestelijk gestoorde delinquenten te herzien, en om te onderzoeken hoe de kwestie van keuze kan worden benaderd door middel van toekomstige herzieningen van de richtsnoeren.

Dr. Child voegde toe:"Dit project toont niet alleen een rol aan voor de wetenschap bij het informeren van straftoemetingsbegeleiding en besluitvorming, maar ook de bereidheid van beoefenaars van juridische beroepen om op een zinvolle manier met de resultaten van dat werk om te gaan. Het is een productief gebied waar meer onderzoek nodig is".