Mensen die aan de oostkust van Australië wonen, hebben een zeldzame meteorologische gebeurtenis meegemaakt. Recordbrekende regenval in sommige regio's, en zeer zware en aanhoudende regenval in andere, heeft geleid tot grote overstromingen.

Op verschillende plaatsen, dit is beschreven als een op de 30, één op 50 of één in 100 jaar evenement. Dus, wat betekent dit?

Wat is een gebeurtenis van 1 op 100 jaar?

Eerst, laten we een veelvoorkomend misverstand uit de weg ruimen over wat een gebeurtenis in 100 jaar betekent. Het betekent niet dat de gebeurtenis precies eens in de 100 jaar zal plaatsvinden, of dat het over 100 jaar niet meer zal gebeuren.

Voor meteorologen, het één in 100 jaar evenement is een evenement van een omvang die zal worden geëvenaard of overschreden gemiddeld eens in de 100 jaar. Dit betekent dat over een periode van 1 000 jaar zou je verwachten dat de gebeurtenis van één in 100 jaar tien keer zou worden geëvenaard of overschreden. Maar meerdere van die tien keer kunnen binnen een paar jaar na elkaar gebeuren, en daarna een hele tijd niets meer.

Ideaal, we zouden het gebruik van de uitdrukking "één in 100 jaar evenement" vermijden vanwege dit veel voorkomende misverstand, maar de term is nu zo wijdverbreid dat het moeilijk te veranderen is. Een andere manier om na te denken over wat een gebeurtenis van één op de 100 jaar betekent, is dat er in een bepaald jaar een kans van 1% is op een gebeurtenis van minstens die omvang. (Dit staat bekend als een "jaarlijkse overschrijdingskans".)

Hoe vaak komen 1 op de 100 jaar evenementen voor?

Veel mensen zijn verrast door het gevoel dat een gebeurtenis in de 100 jaar veel vaker voorkomt dan ze zouden verwachten. Hoewel een kans van 1% vrij zeldzaam en onwaarschijnlijk klinkt, het komt eigenlijk vaker voor dan je zou denken. Hiervoor zijn twee redenen.

Eerst, voor een bepaalde locatie (zoals waar u woont), een gebeurtenis van één in 100 jaar zou naar verwachting gemiddeld eens in de 100 jaar plaatsvinden. Echter, in heel Australië zou je verwachten dat het evenement in 100 jaar ergens veel vaker dan eens in de eeuw wordt overschreden!

Op vrijwel dezelfde manier, je hebt misschien een kans van één op een miljoen om de loterij te winnen, maar de kans dat iemand de loterij wint is natuurlijk veel groter.

Tweede, terwijl een overstroming van één op de 100 jaar een kans van 1% kan hebben om in een bepaald jaar te voorkomen (vandaar dat het een "1% overstroming" wordt genoemd), de kans is veel groter als we naar langere perioden kijken. Bijvoorbeeld, als je een huis hebt dat ontworpen is om een ​​overstroming van 1% te weerstaan, dit betekent dat er in de loop van 70 jaar een kans van ongeveer 50% is dat het huis op een bepaald moment in deze periode onder water komt te staan! Niet de beste kansen.

Hoe goed weten we hoe vaak overstromingen voorkomen?

Incidenten zoals deze 1% jaarlijkse overschrijdingskans worden vaak "overstromingsplanningsniveaus" of "ontwerpgebeurtenissen, " omdat ze vaak worden gebruikt voor een reeks toepassingen voor stadsplanning en technisch ontwerp. Maar dit veronderstelt dat we precies kunnen achterhalen wat de 1%-gebeurtenis is, wat eenvoudiger klinkt dan het in de praktijk is.

Allereerst, we gebruiken historische gegevens om de gebeurtenis in 100 jaar te schatten, maar Australië heeft slechts ongeveer 100 jaar betrouwbare meteorologische waarnemingen, en zelfs kortere records van rivierstroming op de meeste locaties. We weten zeker dat dit 100-jarige record niet de grootst mogelijke gebeurtenissen bevat in termen van regenval, droogte, overstromingen enzovoort. We hebben gegevens van indirect paleoklimaatbewijs dat wijst op veel grotere gebeurtenissen in het verleden.

Dus een gebeurtenis van 1% is geenszins een 'worst case'-scenario, en sommige bewijzen uit paleoklimaatgegevens suggereren dat het klimaat in het verre verleden heel anders is geweest.

Tweede, het schatten van de gebeurtenis in 100 jaar met behulp van historische gegevens veronderstelt dat de onderliggende omstandigheden niet veranderen. Maar in veel delen van de wereld, we weten dat regenval en stroming veranderen, waardoor het overstromingsrisico verandert.

Bovendien, zelfs als er geen verandering in de regenval was, veranderingen in het overstromingsrisico kunnen optreden als gevolg van tal van andere factoren. Verhoogd overstromingsrisico kan het gevolg zijn van landopruiming of andere veranderingen in de vegetatie in een stroomgebied, of wijzigingen in het stroomgebiedbeheer.

Toenemend optreden van overstromingen kan ook worden geassocieerd met slechte planningsbeslissingen die nederzettingen op uiterwaarden lokaliseren. Dit betekent dat een gebeurtenis van één op de 100 jaar, geschat op basis van eerdere waarnemingen, het huidige overstromingsrisico zou kunnen onder- of overschatten.

Een derde boosdoener voor het beïnvloeden van hoe vaak een overstroming voorkomt, is klimaatverandering. De opwarming van de aarde verwarmt ongetwijfeld de oceanen en de atmosfeer en intensiveert de hydrologische cyclus. De atmosfeer kan meer water vasthouden in een warmere wereld, dus we zouden verwachten dat de neerslagintensiteiten toenemen.

Extreme regenval wordt in delen van Australië steeds extremer. Dit komt overeen met de theorie, wat suggereert dat we ongeveer 7% meer regen zullen zien per graad opwarming van de aarde.

Australië is gemiddeld bijna 1,5℃ opgewarmd, wat ongeveer 10% meer intense regenval impliceert. Hoewel 10% misschien niet al te dramatisch klinkt, als een stad of dam is ontworpen om 100 mm regen aan te kunnen en deze wordt geraakt met 110 mm, het kan het verschil zijn tussen gewoon veel regen en een ondergelopen huis.

Dus wat betekent dit in de praktijk?

Of klimaatverandering de huidige extreme regenval boven de kust van New South Wales heeft "veroorzaakt", is moeilijk te zeggen. Maar het is duidelijk dat met temperaturen en hevige regenval die extremer worden met de opwarming van de aarde, we zullen waarschijnlijk een gebeurtenis in de 100 jaar vaker meemaken.

We moeten er niet van uitgaan dat de gebeurtenissen die zich nu ontvouwen, over 100 jaar niet meer zullen gebeuren. Het is het beste om je voor te bereiden op de mogelijkheid dat het snel weer zal gebeuren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.