De commerciële ontwikkeling van 's werelds enorme reserves van een bevroren fossiele brandstof die bekend staat als 'brandbaar ijs' is dichter bij de realiteit gekomen nadat Japan en China met succes het materiaal uit de zeebodem voor hun kusten hebben gewonnen.

Maar experts zeiden vrijdag dat grootschalige productie nog vele jaren wegblijft - en als het niet goed wordt gedaan, de atmosfeer kan overstromen met klimaatveranderende broeikasgassen.

Brandbaar ijs is een bevroren mengsel van water en geconcentreerd aardgas. Technisch bekend als methaanhydraat, het kan in bevroren staat in brand worden gestoken en wordt verondersteld een van 's werelds meest voorkomende fossiele brandstoffen te zijn.

Het officiële Chinese persbureau Xinhua meldde dat de brandstof donderdag met succes is gewonnen door een boorplatform in de Zuid-Chinese Zee. De Chinese minister van Land en Hulpbronnen Jiang Daming noemde het evenement een doorbraakmoment dat een potentiële 'wereldwijde energierevolutie' aankondigde.

Een boorploeg in Japan meldde twee weken eerder een soortgelijke succesvolle operatie, op 4 mei voor de kust van het Shima-schiereiland.

voor Japan, methaanhydraat biedt de kans om zijn grote afhankelijkheid van geïmporteerde brandstoffen te verminderen als het reserves voor de kust kan aanboren. In China, het zou kunnen dienen als een schoner alternatief voor kolencentrales en staalfabrieken die een groot deel van het land hebben vervuild met longschadelijke smog.

De Zuid-Chinese Zee is een brandpunt geworden van regionale politieke spanningen, aangezien China enorme delen van betwist gebied als zijn eigendom heeft opgeëist. Eerdere pogingen tot exploratie van zeeolie door China stuitten op weerstand, vooral uit Vietnam, maar de methaanhydraatwerking ervan werd beschreven als buiten de meest omstreden gebieden.

Methaanhydraat is gevonden onder de zeebodem en begraven in Arctische permafrost en onder Antarctisch ijs. De Verenigde Staten en India hebben ook onderzoeksprogramma's die technologieën nastreven om de brandstof op te vangen.

Schattingen van wereldwijde reserves lopen uiteen van 280 biljoen kubieke meter (10, 000 biljoen kubieke voet) tot 2, 800 biljoen kubieke meter (100, 000 biljoen kubieke voet), volgens de Amerikaanse Energy Information Administration. Ter vergelijking, de totale wereldwijde productie van aardgas bedroeg in 2015 3,5 miljard kubieke meter (124 miljard kubieke voet). het meest recente beschikbare jaar.

Dat betekent dat de methaanhydraatreserves bij het huidige verbruik 80 tot 800 jaar aan de wereldwijde gasvraag kunnen voldoen.

Pogingen om met succes de brandstof met winst te winnen, zijn echter al decennia lang aan particuliere en staatsbedrijven ontgaan. Dat komt deels door de hoge kosten van extractietechnieken, die grote hoeveelheden water of kooldioxide kunnen gebruiken om de methaanhydraatreserves te laten overstromen, zodat de brandstof kan worden vrijgegeven en naar de oppervlakte kan worden gebracht.

Japan heeft in 2013 voor het eerst een deel van het materiaal gewonnen, maar beëindigde de inspanning vanwege zand van de verstoppingsmachines op de zeebodem, volgens het ministerie van Economische Zaken, Handel en Toerisme van het land.

Er zijn ook zorgen over het milieu.

Als methaanhydraat lekt tijdens het extractieproces, het kan de uitstoot van broeikasgassen verhogen. De brandstof kan ook hernieuwbare energiebronnen zoals zonne- en windenergie verdringen, zei David Sandalow, een voormalige hoge ambtenaar bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken nu bij het Center on Global Energy Policy van Columbia University.

Echter, als het kan worden gebruikt zonder te lekken, het heeft het potentieel om vuilere steenkool in de energiesector te vervangen.

"De gevolgen voor het klimaat van de productie van aardgashydraten zijn ingewikkeld. Er zijn potentiële voordelen, maar aanzienlijke risico's, ' zei Sandalow.

Productie op commerciële schaal zou "transformerend kunnen zijn voor Noordoost-Azië, speciaal voor Japan, die bijna al zijn koolwaterstofbehoeften invoert, " zei James Taverner, een senior onderzoeker in de energie-industrie bij IHS Market, een in Londen gevestigd adviesbureau.

De consensus binnen de industrie is dat commerciële ontwikkeling niet zal plaatsvinden tot ten minste 2030. Kleinere productie zou al in 2020 kunnen plaatsvinden, zei Tim Collet, een wetenschapper bij de U.S. Geological Survey.

"Het pad om te begrijpen wanneer en of gashydraten commercieel zullen worden geproduceerd, vereist veel vergelijkbare en uitgebreidere testinspanningen, ' zei Collet.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.